– Ты действительно не знаешь? – внимательно всматриваясь ей в лицо, спросил Арм. – Мне жаль, но мужской браслет рода Араш может снять только тот, кто его надел. А он не снимет. – Владыка зло улыбнулся. – Назло мне не снимет.
Тина отвернулась и прикрыла глаза. Соперничество, это всего лишь соперничество. Она не нужна ни одному из этих самолюбивых мужчин. Разменная монета, престижный приз, товар… Из-под ресниц потекли слезы.
– Нет-нет, не плачь. – Арм осторожно смахнул слезинки. – Во мне говорит ревность отвергнутого мужчины, но, кроме мужчины, я еще маг и понимаю, что надеть обручальный браслет насильно невозможно. Ты сама приняла его, хотя этого не осознаешь. Ты влюблена в лорда, Тин-на, – с тихой грустью закончил он.
– Ложь. Я его ненавижу!
– Я рад это слышать, значит, в наших отношениях ничего не изменится. – Лорд нагло материализовался прямо в кресле.
Он сидел, закинув ногу на ногу, и постукивал пальцами по колену, глядя на Арма весьма неодобрительно.
– Вашему величеству должно быть стыдно находиться наедине с чужой невестой, – с издевкой склонил он голову.
– Ты прав, я ухожу. – Арм поднялся. – Тин-на, сообщи мне, если твои планы изменятся.
Он поцеловал Тине руку и, в отличие от лорда, вышел в дверь, как обычный человек.
– Мы возвращаемся домой. – Лорд больше не ухмылялся, он внимательно смотрел на девушку, явно что-то обдумывая. – Но прежде чем мы уйдем, используй амулет, я должен убедиться.
– Что не подсунули фальшивку? – съязвила Тина.
– Нет, что я вижу все верно.
Тина прикусила язык, ругаться с лордом сил не было, да и желания тоже. Она сняла с шеи амулет и прижала его к шраму.
Лорд долго молчал, задумчиво глядя на Тину, и скоро ей это надоело, так что она вернула себе привычный вид.
– Красивая? – не выдержала девушка долгого молчания.
– Красивая. На мать похожа, – непривычно серьезно ответил лорд, Тина даже растерялась от этой его серьезности. – Никому не показывай это лицо, если хочешь жить долго и счастливо. Еще не время.
– Ты знал мою мать?
– Я знаю твою мать.
Он стремительно переместился к кровати. Вот только что сидел в расслабленной позе в кресле, а уже склонился над Тиной! По комнате пронесся порыв ледяного ветра.
– Закрой глаза. – Лорд легко подхватил Тину на руки. – И не открывай, пока не скажу.
Прыжок вверх! Их подхватил морозный ветер, дернул ввысь, закружил, ударил в лицо снежной крошкой, мешая дышать. Тина спрятала лицо на груди лорда, обняла его за шею, сжалась в его руках, но спустя минуту все закончилось, стало тихо и тепло, и она почувствовала, как ее бережно опускают на кровать.
– Сильвия, приготовь ванну. Тина, можешь открыть глаза.
Ашер сдал девчонку на руки горничной, быстро принял ванну и исчез из дома, чтобы моментально появиться на площади у стен дворца. Кивнул охране и, стремительно взбежав по высоким ступеням, вошел в огромный парадный холл. Здесь, как всегда по утрам, шумела толпа желающих попасть на утренний прием к императору. Напыщенные разодетые бездельники!
– Господин советник, – окликнул его невысокий щуплый маг безопасности. – Его величество приказали передать, что ждут вас с отчетом по Альвении.
Лорд кивнул и, не отвечая на приветствия, направился в кабинет. Только сев за стол, он почувствовал, как устал за эти дни. Дерзкая девчонка отняла последние крупицы силы и нервов, он чувствовал себя опустошенным, портал высосал остатки магии, и пополнить резерв пока не было никакой возможности. Давно лорд не ощущал себя таким уязвимым, даже когда валялся трупом на Цыганской площади, у него оставалась магия. Теперь – только зияющая пустота в области сердца. Слишком трудно пришлось пробиваться к целителю-гному, он свое место силы защитил весьма умело. Но выбора не было: или потерять запас магии, или потерять воровку.
– Лучше бы я выбрал магию, – пробормотал Ашер себе под нос и открыл сейф.
Там лежали накопители. На самый крайний случай. И, похоже, этот случай уже наступил.
– Ашер, что с тобой случилось? – Испуганный голос императора раздался раньше, чем появился он сам. – Ты истощен! Я вызываю целителей!
– Сядьте, ваше величество, – устало попросил Ашер, прикладывая к руке амулет-накопитель.
Живительная магия наполнила кровь, но ее было мало, слишком мало для его мощи.
– Что вы знаете о местах силы гномов, ваше величество? Судя по глазам – ничего. Тогда берите лист и записывайте, проведем утреннее занятие…
Юный император тихонько выругался, но лист бумаги взял и сел за стол, с тоской поглядывая в окно.
– Гномы – редкие скупердяи, – с иронией начал лорд. – Жадные, скрытные и хитрые. Это у них в крови, и это надо помнить всегда. Они оберегают все, что им принадлежит, с особой тщательностью, будь то золото, дети или места силы. Пятиуровневая защита! Ты себе представляешь? Да в твоей сокровищнице всего три уровня! Этот коротышка повесил на защиту… записывайте, ваше величество, потом разберем теорию…
– Я все понял, – потер через полчаса глаза император. – Но мне непонятно, что ты там делал? И зачем полез к гному, когда он занимался медитациями?
