– Было бы странно, если бы темный лорд не смог распознать тьму, клубящуюся в вашей ауре, леди. Плохой был бы из меня дипломат, не умей я видеть не глазами, а сущностью. Но как забавно… Значит, жена Северного лорда и его фаворитка – одно и то же лицо?
– Это не дает вам повод держать меня на руках.
– Я надеюсь, вам это приятно?
– Что с Кристиной?
– К счастью для империи, жива, – иронично сообщил вампир.
Тина внимательно посмотрела в черные глаза. Как много Захар знает о связи императора и юной ведьмы? Судя по последней реплике – достаточно.
– Нам сегодня предстоит совместная прогулка, моя леди, – склонил он голову к Тининому ушку. – Жду с восторгом. А пока прикройте глазки.
Тина не стала задавать вопросов, позволив Захару вынести себя в коридор и сгрузить на руки лорду.
– Я никуда не влезала, – виновато улыбнулась она, глядя в нахмуренное лицо, когда они вошли в апартаменты советника. – Оно само!
Лорд вздохнул так тяжело, что Тина почувствовала себя виноватой во всех мировых бедах и даже в случившемся полгода назад наводнении, затопившем весь Юг.
– Ты появился поздно, – пряча взгляд, проворчала она.
– Я появился вовремя, – серьезно глядя ей в глаза, ответил лорд. – Просто не мог войти. Моя сущность не выносит грязной силы ведьм, иначе я давно бы упокоил старуху. Пришлось просить Захара.
Последнее он произнес так, что Тина поняла: ее долг вырос стократ.
– Я могу стоять.
Лежать на руках лорда было невыносимо приятно и слезать очень не хотелось, но Тина заставила себя не думать о сильных руках, прижимающих ее к твердой груди, о выглядывающей из-под строгого воротничка шее с пульсирующей веной, по которой так хотелось провести языком, а потом прикусить, чтобы осталась метка, о губах, которые что-то говорили…
– Ты меня слушаешь?
– Да-да… Поставь меня на пол.
Ашер понимающе усмехнулся, но промолчал, лишь многозначительно облизнулся. Тина, словно завороженная, следила за его губами, не в силах отвести взгляд. Интересно, какие они на вкус? И тут же разозлилась, дернулась, и лорду пришлось опустить ее на пол, где она тут же отскочила в сторону, делая вид, что увлечена рассматриванием лепнины на потолке. А если чуть-чуть повернуть голову, то можно незаметно любоваться на точеный профиль, на волосы, небрежно рассыпавшиеся по плечам, на… Тина дала себе мысленную оплеуху, уставилась на потолок и прикусила губу. Да что с нею происходит?
Советник с улыбкой сел в кресло и, окинув Тину жгучим взглядом, медленно растягивая слова, произнес:
– Ты очень изменилась, Тин-на.
Девушка и сама это ощущала. Что-то в ее душе сместилось и встало на место, собралось в сложную мозаику, заполнило пустоты.
– Это из-за силы ведьмы? – шепотом спросила она.
– Нет, это началось раньше. – Ашер больше не улыбался. – Когда дар раскрылся, он начал менять тебя, пробуждая древнюю кровь демона и сумеречных сидхе. Я заметил изменение сразу же после того, как вы с Армом замкнули круг.
– Ты подсматривал! – возмущенно воскликнула девушка, горя от стыда и желая огреть лорда чем-нибудь тяжелым по голове.
Стул подойдет идеально!
– Я наблюдал. Ты была такой страстной…
– Ревновал? – с издевкой спросила Тина, мечтая, чтобы или лорд провалился сквозь землю, или она сама смогла исчезнуть!
И опешила от спокойного и уверенного:
– Да.
Она открыла рот, чтобы сказать какую-нибудь гадость, но так и замерла, старясь понять: ей показалось, или это прозвучало на самом деле?
– Ты сейчас так похожа на свою мать, Тин-на. – Лорд протянул к ней руку. – Сейчас ты настоящая, моя девочка. Именно такая ты мне безумно нравишься, немного наглая, немного сумасбродная, кокетливая и очень соблазнительная.
Лорд мягко, но настойчиво потянул ее к себе, и Тина села к нему на колени, покорная и притихшая. Сердце стучало о ребра, и его стук отдавался в ушах погребальным колоколом. Она погибала, сгорала в его ледяном пламени без малейшего шанса на возрождение. Северные лорды не умеют любить. Страсть – это не любовь. Но как же хотелось верить в лучшее!
Лорд обвел кончиками пальцев ее скулы, очертил контур носа, погладил подушечкой большого пальца губы и улыбнулся. Нежно и устало.
– Я для тебя силу забрала, – шепнула Тина, млея от его прикосновений и ощущая себя одновременно благодарной и виноватой.
– Я умру от этой силы. Или именно этого ты и добиваешься, жена?
Тина подняла руку, огладила холодный браслет и наконец-то решилась посмотреть в глаза лорду.
– Зачем ты надел его на меня?
– Веришь, без понятия, – усмехнулся лорд и поцеловал девичью ладошку.
– Что ты делаешь? – севшим голосом спросила Тина.
Такой лорд ее пугал и возбуждал, и ей было сложно понять, какая из эмоций преобладает.
– Неужели не ясно? Соблазняю тебя, непокорная девчонка.
