Дело в том, что эти молчаливые, одинаково бритоголовые парни принадлежали к древнему культу, чей тайный монастырь затерялся где-то в Пустошах. Их не смогли подчинить ни некроманты, ни кочевники, ни даже те, что населяли эти территории когда-то до них. Монахи жили исключительно закрытой общиной и без устали тренировали свое тело и... магические искусства. Учитывая, что в подчинении Айрона был только один ковен боевых магов, в борьбе против армии некромантов монахи должны были сыграть свою ключевую роль.
От Гуго до Уфара вела ухоженная и хорошо укатанная дорога Западного тракта. За ней тщательно следили, причем все расстояние было разделено между заставами (деревянными бараками с вышками), стоявшими через каждые пять километров. Сейчас они были покинуты, но по рассказам Дарио, в обычное время эти хибары использовались для содержания рабов-конструкторов с некоторым числом возвращенных: между Гуго и Уфаром перемещалось огромное количество грузов. Чем лучше содержались и охранялись дороги, тем бойче шла торговля.
Некроманты отступили со всех застав. Вплоть до Уфара армия Айрона не встречала сопротивления. Более того, с севера приходили все новые и новые восставшие, пополняя армию Священных Мстителей. К пригородам Уфара Айрон подходил уже имея с собой две тысячи наемников, четыре сотни воинов Ильдена, шестьдесят рейнджеров, пять десятков монахов и ковен магов, а также двадцать с лишним тысяч восставших...
Но даже такая армия совсем не гарантировала успеха в грядущей битве, наоборот...
Когда до Уфара оставался всего один день пути, и войско уже проходило сквозь брошенные пашни и сожженные амбары с бараками рабов, Дронго принес черные вести. В Уфаре и его окрестностях не было живых. Всех рабов-мужчин принудительно зомбировали. Но перед этим на глазах несчастных принесли в жертву детей и женщин для усиления черной магии...
Известия об этом привели Священных Мстителей в ярость. Они требовали немедленно бросится на врага и растерзать его в клочья. Айрону вместе с Дарио стоило немало усилий, чтобы удержать рвавшихся в бой людей и придержаться своей клятвы...
Теперь у черной крепости некромантов принца и его людей ждали около сорока тысяч возвращенных и целая армия черных магов. Вся эта армада скорее всего встретит отпрыска Ульфасра в чистом поле - у Уфара как таковых стен не было. Да и возвращенные лучше сражались в фалангах, чем на укреплениях. Там ими управлять было слишком сложно...
Однако некроманты в своем неуемном стремлении собрать разрозненные силы в единый кулак допустили как минимум две стратегические ошибки. Во-первых, основная часть страны была для них потеряна. Чем бы не закончилась битва за Уфар, Фатум ближайшие годы как отдельное государство существовать не будет, а времени на восстановление сельского хозяйства, производства и системы колоний придется затратить невероятно много. Во-вторых, некроманты оставили наиболее благоприятные территории для боя фалангой: равнины, на которых против возвращенных было бы очень сложно сражаться, теперь лежали за спиной Айрона. Впереди же - холмистые, пересеченные разнообразной растительностью нагорья. Как там предполагали действовать темные, принц представить не мог... Разведка докладывала, что враг выстроил свои многотысячные линии перед городом, намереваясь сражаться своей привычной тактикой. Очевидно, расчет был именно на численность мертвяков.
Конечно, не исключалось, что в чем-то был подвох, но принц предпринял все, что было в его силах для определения наиболее полной картины предстоящих событий. Рейнджеры Невельсдора действовали далеко впереди основной армии и через сложную схему дозоров разведывали местность на десятки километров вокруг.
В грядущем сражении должна была победить тактика.
Черный город издали казался частоколом исполинских копий: высокие остроконечные башни зиккуратов, вокруг которых вились тысячи лестничных ступеней, возносились к хмурым облакам подобно заостренным наконечникам копий. Интересно, что вплоть до первых домов Уфара на земле Фатума сияло солнце. И только над зловещим гнездом адептов тьмы клубились темные тучи.
Воины лордов в центре и наемниками на флангах неспешно приближались к Уфару. Перед боем Айрон заставил привести порядком загрязнившуюся и местами поломанную во время безостановочного марша амуницию в парадный вид. Конечно, разодетых во что горазд наемников это касалось мало, но зато сотни лордов, облаченные преимущественно в латные доспехи, выполнили приказ с особым рвением. Теперь их доспехи сияли на солнце внушая своим обладателям и братьям по оружию особое, возвышенное чувство перед грядущей битвой.
Черные же массы возвращенных, дергаясь на месте, безмолвно ожидали атаки войск Ильдена. Но это не совсем входило в планы Айрона.
Впереди ратников принц выслал застрельщиками всех доступных ему стрелков: и рейнджеров Невельсдора, лучников лорда Авара и почти три сотни наемников, имевших луки или осадные арбалеты в своем вооружении. В их задачу входило заставить несметные полчища некромантов двинуться в бой первыми...
