Совет собрался к исходу очередного полного забот дня. Лорд Эльвут из-за некоторых проблем с дорогами вернулся только к вечеру из победоносного похода против взбунтовавшихся трех сотен стражей, Невельсдор вместе с Дронго еще позавчера были вызваны с севера и только прибыли днем, Авар - также с юго-запада, а Дарио пришлось отвлечься от насущных дел, какими бы важными и неотлагательными они не были. С недавних пор мастер Одо, командир ковена боевых магов, еще с начала войны взятого на войну из школы магистра Антониуса, также входил в состав совета Айрона. Он-то был в резиденции Айрона с самого утра. Прежний командир наемников, Робар, без всяких объяснений пару недель назад напал на одну из торговых флотилий из Австририи, перебил торговцев и отбыл с соотечественниками на захваченных лодках в неизвестном направлении. С тех пор Айрон переподчинил наемников Эльвуту и Авару.
Собрание проходило в тронном зале принца, выполненного из старого камня Уфара и украшенного изумрудными колоннами (копи этого драгоценного минерала находились совсем неподалеку от бывшей столицы Фатума). В центре полукруглого зала стоял квадратный стол, за ним - высокое, тронное кресло принца и более низкие стулья для членов совета. В последнее время Айрон проводил много времени за ним в одиночестве, изучая отчеты писарей, составляя указы и направляя письма... Особенно много он направил сообщений в столицу своей родины, Кар. Но сегодня был очень весомый повод, чтобы провести вечер в компании старых товарищей.
Принц сидел на кресле, сместив вес на один из подлокотников и подперев двумя пальцами подбородок. Его взгляд был устремлен на карту, разложенную на столе. Кажется, он не замечал сидевших рядом советников. Подумать только, прошло неполных три месяца месяца, а от юношеской неуверенности и наивности не осталось и следа: перед куда более старшими восседал настоящий правитель, не имеющий возраста. В жестком лице застыла непоколебимая уверенность, а в глазах сияла мысль. Невельсдор едва мог скрыть свое восхищение... Как и до этого, во время Солнечного Похода.
- Явился гонец из столицы, - нарушил наконец тишину Айрон (пока принц молчал, советники старались даже дышать тише обычного). В зале послышалось несколько взволнованных вздохов. - И не наш... Под знаменем моего дяди Ульрона.
Последнее заставило нескольких советников обеспокоенно переглянуться друг с другом. В то числе Эльвута с Аваром.
- Дядя сообщает, что вся столица несколько дней праздновала по случаю великих вестей, весь народ Ильдена очарован своим великим героем и как можно скорее просит вернуться в столицу для воздания почестей... - Айрон говорил ровно, без акцентов. Каждый слушатель уже сам обращал внимание на то, что считал нужным. - Однако отец мой занемог с недавнего времени и сейчас пребывает в тяжелом состоянии, грозящем ему... долгим периодом восстановления. Им занимаются лучшие лекари королевства. Это первая плохая новость, - на этот раз принц сделал усиление на сказанном и внимательно посмотрел на лица своих советников. - Вторая же плохая новость заключается в том, что Могур осажден - Истангар, еще не зная о наших успехах, но заслышав о войне на востоке, поспешил воспользоваться положением и спустился с Гор Раздора... К сожалению, армия на севере была столь деморализована, что бежала со всех ближайших земель в Богут. В древней же крепости осталось всего полтысячи гарнизона, который едва удерживает натиск чуть ли не семитысячной армии наших северных соседей.
- Но как же так? - не удержался лорд Эльвут. - Там должно было быть не меньше двух тысяч! Почти все сотни были уведены от Гор Раздора в Могур!
- Мой дядя не поясняет эту ситуацию, - задумчиво проговорил Айрон. - Как и многое другое.
- И что же думает делать наш принц? - взял слова Авар. - От Могура до Богута рукой подать... Если бросили цитадель, город без стен даже не подумают защищать. При таком настрое, все центральные лордишки бросятся бежать быстрее лимуров!
- Полноте, лорд Авар, - не согласился лорд Эльвут. - Я несомненно разделаю вашу нелюбовь к нашим изнеженным соотечественникам из безопасных центральных земель, но даже они прекрасно понимают, насколько сложно потом воссоздавать разрушенное хозяйство. Золото в королевской казне не безгранично...
- Порой мне кажется, что центральные неженки вообще ни о чем не задумываются, - не согласился лорд Авар (более молодой, еще очень горячий).
- Это мы выясним позже, - заявил Айрон, прерывая древний спор о слабостях чиновничьей аристократии, селившейся вокруг столицы и Богута, и преимуществах военных лордов (мать Эльвута происходила как раз от столичных вельмож), защищавших границы в бесконечных войнах. - Сейчас нам нужно решить, что делать...
- Если выступим к Могуру хотя бы завтра, то через месяц мы будем у его стен... - начала рассуждать Эльвут. - К сожалению, прямой дороги до него нету - от Гуго придется уходить в поля, а там...
