Глава Компании Меро, Вальмонт, был счастлив и ежедневно получал баснословные прибыли. Большая часть выручки шла именно в его карман, поэтому он наслаждался поистине королевской роскошью. Тем не менее, существовала одна вещь, которая для Вальмонта была как бельмо на глазу.
Кузница.
Согласно королевскому указу, города и деревни могли легально обустроить всего одну кузницу. Это была одна из крайних мер, направленных на то, чтобы не позволять местным властям создавать слишком много вооружения и, тем самым, укреплять свой военный потенциал.
Таким образом, в Уинстоне была всего одна кузница, владельцем которой значилась вовсе не Компания Меро, а старик по имени Хан.
Компания Меро предложила Хану астрономическую сумму за право выкупа кузницы, однако тот отказался, заявив, что его семья уже на протяжении семи поколений управляет той кузницей, и он не намерен ставить на этом точку.
Ни уговоры, ни запугивания – ничто не могло сломить железную волю Хана.
Тем не менее, Вальмонту было жаль отказываться от единственной в городе кузницы а потому, после долгих размышлений, он придумал достаточно изобретательную схему, позволяющую положить конец упрямству гордого старика.
– Закупите как можно больше качественного оружия и сельскохозяйственных инструментов у кузнецов Таджи, а затем выставьте на продажу в Уинстоне. Забудьте о прибыли, цена должна быть на порядок ниже, чем в кузнице.
Таким образом, из-за Вальмонта кузнечный магазин Хана потерял свою конкурентоспособность. Несмотря на то, что оружие, продаваемое Компанией Меро было несколько менее качественным, чем у Хана, оно было более разнообразным и дешевым, что для людей служило прекрасным поводом обращаться именно в эту компанию.
Помимо этого, Вальмонт придумал ещё один хитрый план. Он решил обмануть Хана, подослав к нему самозваного ростовщика.
– Если Вы увеличите масштаб кузницы, то это непременно прибавит уверенности Вашим клиентам, и бизнес снова пойдет в гору. Я дам Вам кредит с низкой процентной ставкой, поэтому продолжайте делать то, что любите, и покажите жителям Уинстона, что Вы ещё на что-то способны!
Хан поверил мошеннику, поскольку тот был давним другом кузнеца. Не зная, что его приятель был подкуплен Вальмонтом, Хан позаимствовал у него определенную сумму денег, даже не став читать контракт. В результате его долг вырос до такой величины, которую онпросто не мог себе позволить.
А в качестве финального штриха Вальмонт нанял группу бандитов, которые должны были додавить бедного кузнеца. Однако Хан оказался упрямым, как буйвол. Глядя на то, как кузнец не сдается, даже будучи загнанным в угол, Вальмонту стало это порядком надоедать.
– Ну, где эти придурки? Я же предупредил их, что если будут мешкать – получат только половину от обещанного вознаграждения.
Вальмонт с нетерпением ждал того момента, когда кузница перейдет к нему в руки и его господство в Уинстоне станет абсолютным.
– Что? Пропали!?
– Да, милорд. Мы нигде не можем их найти.
– Кретины! – взревел Вальмонт, опрокинув стоящий перед ним стол с изысканными деликатесами.
– Кто порекомендовал нанять этих тупиц? – спросил Вальмонт, повернувшись к своему ближайшему помощнику.
– Биль.
– Приведи его сюда прямо сейчас!
Через несколько минут подрагивающий от страха Биль был приведен в кабинет Вальмонта.
– Это ведь ты порекомендовал тех пятерых бандитов? Кажется, ты говорил, что я могу положиться на них? И что? Мало того, что они не вернулись с подписанным контрактом в обещанный срок, так теперь ещё и исчезли, словно их ветром сдуло. Ты в курсе, что я даже заплатил им аванс? Ты готов взять ответственность за это на себя?
– Мне… Мне очень жаль… Эти п-парни были самыми известными на р-районе…
– Мне не нужны твои извинения. Просто верни мне то, что должен.
– А-а? Ч-что? – переспросил Биль, поскольку искренне не понимал, что от него хочет Вальмонт.
– Ты, должно быть, ещё тупее, чем я думал, раз не понимаешь о чём идёт речь, работая в торговой компании. Деньги. Верни мне деньги. Ты несешь ответственность за выданный им аванс. И не забудь о компенсации за потраченное мною время, – прямо произнёс глава компании.
– Д-да?! Но у меня нет таких денег. Пожалуйста, дайте мне еще один шанс… – схватив Вальмонта за подол, начал было умолять Биль.
Однако Вальмонт был непреклонен.
– Нет денег? Найди их. В противном случае я продам тебя на рабовладельческий рынок, что хоть как-то компенсирует мои убытки.
– Х-хозяин! Пожалуйста… Пожалуйста!
– Уберите его с моих глаз.
Биль был с Вальмонтом уже 10 лет. Будто преданный пёс, он работал, не покладая рук. Однако глава Компании Меро не прощал ошибок. Ему было наплевать на такие вещи, как нравственность и понимание.
«Слишком гордый и слишком жёсткий».
Эти две черты в характере Вальмонта не нравились Кролику больше всего. Однако, работая на него, Кролик мог зарабатывать хорошие деньги, а потому всегда выполнял то, что ему говорили. И вот, когда хныкающего Биля утащили прочь и Кролик остался с Вальмонтом с глазу на глаз, он открыл рот и проговорил:
