Кто из детей не проводил летние каникулы у бабушки на даче? Морковь и горох с грядки, яблоки с ветки, ягоды с куста, бабушкины блинчики с вареньем на завтрак. Две городские девочки – Майя и Саша – с нетерпением ждут лето, чтобы снова встретиться на даче. У Майи на участке есть собственный секретный сад, в котором подружки за играми проводят жаркие летние дни. А еще девочки хранят страшную тайну, которую однажды открыла им бабушка Майи. Про водяную ведьму, живущую в старой железной бочке с застоявшейся водой. С тех пор, как девочки узнали о водяной ведьме, каждое лето они придумывают все новые и новые способы выманить ее из бочки, чтобы хоть одним глазком на нее посмотреть.
Лето было жарким и цветастым, как бабушкино платье из ситца. Солнце слепило глаза, малина сладостью взрывалась на языке, крапива жгла огнем голые ноги, стоило только зазеваться. Дни тянулись невесомой, но прочной паутинкой из детских воспоминаний и сказочных снов.
Как и все дети, Майка любила лето. Каждый год в последних числах мая родители отвозили ее к бабушке на дачу и оставляли там до осени. Считалось, что лето, проведенное на даче, шло на пользу Майкиному здоровью, укрепляло иммунитет и развивало самостоятельность. Майка не возражала. В городе были мама с папой, друзья и большая часть игрушек, зато на даче – любимая бабушка Вера Васильевна, которую Майка звала Ба, кошка Плюшка и целый дачный участок. Участок и вправду был большим. На нем хватало места и для многочисленных бабушкиных грядок, и для сада, и для цветочной лужайки. А у Майки на участке был собственный уголок, принадлежавший только ей. Эдакий секретный сад. Находился он за дачным домом и скрывался от посторонних глаз за кустами малины и разросшимися ветвями старых яблонь. Когда Майка была совсем маленькой, папа смастерил для нее качели, а в прошлом году ей на радость сколотил из досок небольшой домик-шалаш с настоящей крышей, в котором можно было играть даже во время дождя. В домике свободно помещались двое, а то и трое детей. Но в основном Майка играла в нем одна. Не потому, что на даче у нее не было друзей, а потому, что в свой секретный сад она не была готова пускать всех подряд.
Играть в Майкином саду разрешалось только одной девочке. Эту девочку Майка начинала ждать с самого первого дня, как только переезжала на дачу. Ей была отведена роль лучшей дачной подружки. На самом деле, она могла бы везде быть Майкиной лучшей подружкой, но дело было в том, что жили они в разных городах и встречались только летом на даче. Девочку звали Саша, её дача стояла через два дома от Майкиной.
Саша была тепличным ребенком. Майка не очень понимала, что это значит, вроде бы Саша жила в доме, а не в теплице с помидорами и огурцами. Но так говорила Ба, а ей можно было верить. Сашины родители привозили ее на дачу ненадолго, максимум на месяц и только после того, как сами отдохнут с ней на море. Саша обычно приезжала ближе к середине июля, свеженькая, загорелая, с чуть выгоревшими волосами. И всегда привозила для Майки мешок ракушек и цветных бутылочных стеклышек, которые море вылизало, сгладив все углы, и выплюнуло на берег. Первым делом они с Майкой сравнивали загар. Майка всегда выигрывала, хотя ей самой Сашин загар нравился больше. У Майки он был более плотный, темный, а у Саши такой красивый, равномерный, как если бы ее намазали ровным слоем золотистой густой карамели или вареной сгущенки.
У Сашиной бабушки участок был гораздо меньше Майкиного и целиком состоял из ровных аккуратных грядок, плодово-ягодных деревьев и кустов смородины и малины. Еще на нем была беседка, единственный островок, на котором можно было поиграть в отсутствие взрослых. Но такое случалось редко. Бабушка Саши любила в этой беседке перебирать ягоды, чистить фрукты на варенье или просто сидеть с книгой или вязанием. Когда приезжали Сашины родители, в этой беседке накрывался стол, не до игр. Поэтому Саша с Майкой всегда играли в Майкином секретном саду.
Саша была для Майки почти инопланетянкой. Высокая, стройная, как молодое деревце. Большеглазая фарфоровая кукла. Она с трехлетнего возраста занималась французским и танцами, читала какие-то особенные книги с незнакомыми Майке названиями. Бывала с родителями в Европе, не говоря уже о поездках на море каждый год. Майка была на море всего один раз перед первым классом. Мама с папой в тот год единогласно решили, что ребенка обязательно нужно отвезти перед школой на море. Стоит ли говорить, что Майке море очень понравилось, и тех двух недель, что они провели на его берегу, оказалось катастрофически мало. Майка надеялась, что в следующем году мама с папой снова повезут ее на море, но наступило лето, и Майку как обычно отвезли на дачу. И в этом году тоже. Из обрывков случайно подслушанных родительских разговоров Майка знала, что мама с папой до сих пор расплачиваются с долгами за тот морской отдых.
В ожидании любимой подружки Майка послушно пропалывала грядки вместе с бабушкой, собирала с картошки рыжих колорадских жуков, бегала по утрам за парным молоком к соседке через улицу и старалась бабушку не огорчать и не расстраивать. С наступлением июля она начинала дежурить: каждый день по два-три раза ходила к забору Сашиной дачи и смотрела сквозь щели, не приехала ли ее любимая подружка.
