В сентябре 1946 года американцы выдали его Югославии, где в 1948 году Клейст как военный преступник был приговорен к 15 годам каторжных работ. Но уже в 1949 году югославы передали его советским властям. В 1952 году Военная коллегия Верховного суда СССР приговорила Клейста за совершенные им на территории Советского Союза военные преступления к 25 годам тюремного заключения. Весной 1954 года он был переведен во Владимирскую тюрьму, где содержались пленные немецкие генералы, также осужденные советским судом за военные преступления. Отсюда Клейст впервые после своего ареста весной 1945 года дал знать о себе проживающим в ФРГ родственникам. Умер в заключении от сердечной недостаточности.
Клейст принадлежал к старшему поколению гитлеровских военачальников. Он был прежде всего прусским генералом старой закалки, приверженцем традиций этой замкнутой и консервативной военной касты, пропитанной насквозь духом милитаризма и сословных предрассудков. Клейст никогда не скрывал своих промонархических взглядов и открыто высказывался за реставрацию монархии. Отрицательно относился с самого начала к нацистскому режиму и не разделял его идеологии, но тем не менее на протяжении многих лет продолжал преданно служить ему, поставив на службу нацистам свой опыт, знания и незаурядные военные способности. Такое раздвоение личности этого прусского аристократа заключалось, по всей вероятности, в том, что его духовные и жизненные принципы (приверженность ортодоксальным догмам прусского юнкерства, пангерманское мировоззрение, прусский милитаризм и консерватизм, враждебность к любым проявлениям демократии и т. п.) в значительной мере находили отражение в проводимой нацистским руководством Германии политике. Вместе с тем Клейст никогда не шел на компромисс с нацистами или с кем-то еще в принципиальных для него вопросах, не отличался, как многие из его коллег, слепым послушанием Гитлеру, умел проявить характер и отстаивать свою точку зрения, несмотря ни на что. Его военные способности и высокий профессионализм никогда не оспаривались даже Гитлером, хотя тот и питал к Клейсту тщательно скрываемую неприязнь. До определенного момента Клейст ему был нужен.
Расстался с ним фюрер лишь тогда, когда в силу сложившихся обстоятельств военачальники типа Клейста, имевшие собственный взгляд на характер военных действий и способы их ведения, а также склонные к проявлению инициативы, ему стали больше не нужны. Их заменили послушные исполнители его воли, весь военный талант которых сводился только к одному — стоять во что бы то ни стало, удерживать занимаемые позиции до последней возможности.
Будучи человеком твердых принципов, Клейст не примкнул к антигитлеровскому заговору, т. к., во-первых, Гитлер являлся для него главой государства, и Клейст признавал этот факт; во-вторых, для выходцев из прусского офицерского корпуса военная присяга являлась святыней, а Клейст в 1934 году вместе со всей армией присягнул на верность Адольфу Гитлеру; в-третьих, Клейст до мозга костей был прусским солдатом и больше никем, и поэтому ни при каких обстоятельствах не мог пойти на нарушение присяги, что в его понимании олицетворялось с изменой родине.
Как военачальник Клейст обладал незаурядным военным талантом. Командуя армейским корпусом, он отличился во время Польской кампании 1939 года. В ходе Французской 1940 года и Балканской 1941 года кампаний возглавляемая им танковая группа внесла большой вклад в достижение победы, а сам Клейст зарекомендовал себя талантливым военачальником. Командуя танковым объединением, он проявил смелость, решительность, разумную инициативу и высокое боевое мастерство. Столь же успешно Клейст действовал и на Восточном фронте в 1941—1942 годах, возглавляя танковую группу, а затем танковую армию. Его танковые и моторизованные войска одержали целый ряд крупных побед на Украине и Северном Кавказе, действуя на острие ударов группы армий «Юг», затем группы армий «А». Даже временная неудача под Ростовом в конце 1941 года не поставила под сомнение его боевую репутацию.
Выдающиеся качества крупного военачальника Клейст проявил и на посту командующего группой армий «А», которой он командовал 16 месяцев. Несмотря на то, что действовать ему пришлось в исключительно сложной обстановке, а его инициатива сковывалась частым вмешательством Гитлера в вопросы оперативного руководства войсками, Клейст не допустил ни одного крупного оперативного промаха.
