Время и место описываемых событий: не очень далекое будущее, отсталая провинциальная планета Зензера с причудливым колониально-клановым социально-экономическим строем. Стремительная схватка двух противоборствующих кланов, победу в которой заведомо слабейшей стороне приносят обученные по передовым методикам курсанты Звездной Академии, но… даже если ты мастерски выпутался из сложной ситуации, это еще не значит, что при этом ты не был пешкой в чужой игре…
Здание главного и единственного на планете космопорта Зензера-1 выглядело ухоженным и, по провинциальным меркам, могло считаться вполне респектабельным. Даже несмотря на то, что построено оно было из сборных блоков, лет сорок уже отслуживших где-то на более цивилизованных планетах. Это было обычной практикой Федерального центра — то, что устарело для планет класса А и Б, отправлялось дослуживать на менее развитые планеты. Экономика должна быть экономной!
— Добро пожаловать на Зензеру! — воскликнул Алекс, картинно вытянув вперед руку.
— Ну, здравствуй, прекрасная Зензера! — без особого энтузиазма откликнулся Андре, вслед за другом входя из приемочного рукава в здание космопорта.
— Вот я и дома! Чувствуешь, какой здесь воздух? — Алекс бросил свои сумки на пол и вдохнул воздух родной планеты полной грудью. Как будто фильтрованный и кондиционированный воздух зала прилетов мог передать какие-нибудь особенности местной атмосферы. Товарищ наградил его ироничным взглядом, но на этот раз промолчал.
— О, Брюллов, я вижу твоего брата! — спустя минуту Андре заметил пробирающегося к ним навстречу сквозь толпу встречающих обладателя нескладной мальчишеской фигуры, имеющего несомненное семейное сходство с его другом.
— Черт! Где моя сигара? — Алекс кинулся лихорадочно шарить по карманам сумки. — Ну, где же она?
— Да не парься, здесь все равно курить нельзя. Он уже близко.
— Эх, так хотел выпендриться!
— Не превращай свою жизнь в выпендреж, товарищ! — с пафосом произнес Андре.
— Алекс! — восторженно завопил юнец, почему-то делая ударение на букву «е».
— Ксандр! — Алекс заключил брата в объятия. — Ну, надо же, как вырос, уже и меня догнал!
— Ох, Алекс, ну ты и крепок — я словно статую обнял, — Ксандр улыбнулся обезоруживающей мальчишеской улыбкой, точь-в-точь, как у старшего брата, — что там с вами в Звездной Академии делают?
— Тебе лучше не знать, братец, — криво усмехнулся старший, — кстати, знакомься — это мой друг Андре Ларин, мы вместе учимся.
— Привет, Ксандр!
— Привет, Андре, — последовал обмен рукопожатиями.
— Ну, давайте ваши сумки, и пойдемте к машине, я отвезу вас, — Ксандр потянулся было за сумками друзей.
— Не стоит, Ксандр, — мягко предостерег его Алекс, но младшенький Брюллов уже ухватил за ручки один из баулов и попытался поднять. Глаза его изумленно расширились.
— Ничего себе! У вас там железяки, что ли?
— Много будешь знать, скоро состаришься, — опять ухмыльнулся Алекс, легко подхватывая с пола сумку, — веди к машине!
Машиной оказался вполне приличного вида внедорожник Юпитер-5М серебристого цвета, припаркованный на тротуаре прямо перед входом. Рядом стояли двое сурового вида полицейских с мрачным видом поджидавших наглого нарушителя. Ксандр пробормотал себе под нос ругательство, смысл которого сводился к тому, что блюстители закона очень не вовремя проходили мимо, и полез в карман, то ли за документами, то ли в поисках наличности. Однако Алекс и Андре, как истинные курсанты Звездой Академии, не могли упустить случая щелкнуть по носу представителей правопорядка. Ксандр был быстро оттеснен в сторону, а перед лицом капрала полиции синхронно мелькнули два удостоверения личности, причем так быстро, что у того не было шансов успеть прочитать в графе «звание» слово «курсант».
— Здесь работает звездный спецназ! — подпустив в голос побольше металла внушительно произнес Алекс. При этом он решительно отстранил капрала с пути и, забросив сумку на заднее сиденье автомобиля, сам взгромоздился на переднее пассажирское.
— Извините, ребята, — Андре дружески похлопал по плечу второго полицейского, — но этот автомобиль временно реквизирован по служебной необходимости. С его владельцем вопрос уже решен.
Андре вслед за Алексом забросил сумку на заднее сиденье и туда же влез сам — габариты «Юпитера» позволили ему это сделать, хотя язык бы не повернулся назвать его положение комфортным. Ксандр не мешкая запрыгнул на водительское сиденье и, через мгновение, внедорожник, громко рыкнув мощным мотором, сорвался с места. Так и не сумевшие вымолвить ни слова блюстители закона растеряно смотрели ему во след с тротуара.
— Ну что, в родную деревню? — спросил Алекс, когда друзья вдоволь навеселились со своей проделки.
— Нет, в городскую резиденцию, — улыбка вмиг сбежала с лица его младшего брата.
Алекс Брюллов внимательно посмотрел на Ксандра.
— Только не говори мне, что дядя Берт сошел с ума и проиграл в карты наш фамильный замок. И все же в это я готов поверить скорее, чем в то, что соскучился и хочет срочно меня видеть.
— Да нет, конечно. Проблемы у нас, — младший Брюллов нервно забарабанил пальцами по рулю, — большие проблемы.
— Ну?
— Короче, сегодня Вилли хороним.
— Вилли Меннингера? — Алекс аж подпрыгнул на сиденье.
— Да, но это еще не все. Полина захвачена и еще с нас требуют выдачу Эдда.
— Ничего себе новости! Ну, и кто? — угрюмо спросил Алекс, хотя Андре показалось, что его друг уже знает ответ на свой вопрос.
