— У меня тоже есть подарок для тебя, — сказала Шелли Марко, когда подошла к нему. — Вчера дети сказали мне, что ты нарисовал для меня рисунок на камне, и я подумала, что тоже могу тебе что-нибудь подарить. — Она протянула ему руку. — У меня не было времени завернуть его, и оно не такое нарядное, как твой прекрасный мой портрет. Но, конечно, этим подарком ты задаешь невероятно высокую планку.
Марко рассмеялся.
— Я знаю.
— Это просто маленькое напоминание тебе о том времени, которое мы провели вместе.
Марко посмотрел на ладонь Шелли, когда она раскрыла ее.
— Морская раковина, — сказал он и поднял ее. — Спасибо.
— Я подобрала это на пляже, куда мы ходили, ты помнишь?
— Там, на Родине, конечно.
— Морская раковина в некотором смысле символична, — сказала Шелли и, все еще держа в руке коробку от «детей», скрестила свободную руку на груди, чтобы почесать шею, которая приобрела малиновый цвет.
Марко откинул назад свои вьющиеся каштановые волосы длиной до плеч и присмотрелся к ракушке повнимательнее.
— Символ чего?
— О тебе. Млекопитающее, которое жило внутри этого панциря, было мягким и уязвимым внутри и тоже нуждалось в твердом панцире.
Марко рассмеялся в своей непринужденной очаровательной манере.
— Очень забавно, но я настолько крут, насколько это возможно, и ты это знаешь.
Шелли пожала плечами.
— Если ты так говоришь.
— Я буду беречь эту раковину. Если люди спросят меня, я скажу им, что это замечательное напоминание о гениальной девушке, которая была чертовски умна, но которой нужно было научиться время от времени замолкать. Ну, знаешь, как моллюск или устрица.
Шелли склонила голову набок и нахмурила свои густые брови.
— И я покажу людям твой подарок и скажу, что это напоминание о молодом человеке, у которого вместо мозгов были камни.
— Ладно. — Марко снова опустил взгляд на ракушку. — Я надеюсь, что ты вернешься навестить нас.
В тот момент я не сказала Марко, что вскоре мы с Перл собираемся предложить ему должность наставника в одной из новых экспериментальных школ. Даже если бы Шелли вернулась в гости, Марко здесь бы не было. Шанс на то, что они когда-нибудь снова встретятся, был невелик.
— Могу я обнять тебя на прощание? — спросила Шелли, и Марко откинулся назад, его глаза расширились. Мужчины не прикасались к женщинам. Здесь, в школе, были исключения из этого правила, поскольку они массировали друг друга в рамках учебной программы Кайи. Но потереть спину или ступни — это одно. Объятие, однако, было очень интимной вещью, и Магни переместил свое равновесие рядом со мной.
— Ты не можешь просто пожать Марко руку? — спросил он Шелли.
Тень неуверенности промелькнула на ее лице, прежде чем она взяла себя в руки.
— Нет, я бы хотела обнять Марко. Он был моим другом, и я буду скучать по нему.
— Хорошо, — сказал Магни и пригвоздил молодого человека своим пристальным взглядом. — Но держи свои руки так, чтобы я мог их видеть.
Я толкнула Магни локтем.
— Ты ставишь все в неловкое положение. Прекрати.
Но ущерб уже был нанесен, и Марко застыл, когда Шелли приподнялась на цыпочки, чтобы обнять его. Объятие длилось меньше трех секунд, и все это время Марко смотрел на Магни, чтобы убедиться, что мой муж не собирается на него наброситься.
— Что происходит? — крикнул Хан через всю комнату.
Магни поднял руку.
— Марко прикасался к ней с моего разрешения.
Хан подошел с серьезным выражением на лице.
— С каких это пор ты одобряешь, когда молодые люди прикасаются к женщинам? Ты чуть не убил Соло за то же самое.
— Я застукал Соло целующимся с Уиллоу. Это не одно и то же.
— Кто бы мог подумать, что вы двое как голубки? — Хан хлопнул Марко рукой по плечу.
— Мы не голубки, — настаивал Марко. — Она всего лишь ребенок.
Мужчины были так поглощены своими мыслями, что не заметили, как вытянулось лицо Шелли. Когда-то мне было пятнадцать, и я знала, каково это — влюбиться в кого-то постарше, кто видит во мне только ребенка.
— Кроме того, Шелли — уроженка Родины, а я собираюсь завоевать свою невесту на турнире, — заявил Марко. — Я хочу миллион долларов.
— Ты говоришь так, словно деньги важнее женщины, — сказала я неодобрительным тоном.
— Я не это имел в виду. Просто я хочу действительно хороший гибрид, как у Магни, а они дорогие.
— Может быть, когда-нибудь я позволю тебе полетать на моем, — сказал Магни.
Марко выглядел так, словно Рождество наступило раньше срока.
— Это было бы потрясающе. Когда?
Мужчины завели скучный разговор о дронах, и, поцеловав Магни в щеку, я отошла вместе с Шелли.
— Я чувствую себя такой невежественной, когда они говорят о мощности двигателя и прочем дерьме, — сказала я ей. — Я бы предпочла поговорить о косметических средствах.
— Косметические средства? — Шелли сморщила нос. — Я предпочитаю каждый день говорить о двигателях, а не о косметических средствах.
Я усмехнулась.
— Когда-нибудь это может измениться; никогда не знаешь наверняка.
Шелли искоса взглянула в сторону Марко.
— Может быть.
