Тор спустился на борт плотика из шкур. За ним последовали остальные воины, и плот медленно двинулся к пляжу. Одновременно с этим женщина в белом в сопровождении охранников начала спуск с обрыва им навстречу. Трое девушек в золотистых доспехах охраняли свою предводительницу, две воительницы – помогали идти крупной темноволосой женщине в багровом облачении. Семерка расположилась на линии пляжа, поджидая плот мореходов.
На сей раз охранницы берега не чинили препятствий их неуклюжему суденышку, и вскоре плотик, подгоняемый мощными ударами весел, ткнулся в прибрежный песок. Тор грузно шагнул на сушу, разминая ноги, шевельнул плечами. Рука привычно скользнула к поясу, чтобы поправить меч и наткнулась на пустоту. Седобородый вождь оглянулся на своих товарищей. Молодые воины настороженно вглядывались в стоявших на берегу женщин, гордо разворачивая могучие плечи и поигрывая крепкими мышцами. Однако красоты сынов Вотана оставили воительниц равнодушными. Ни одного кокетливого взгляда, ни единой улыбки. Лица амазонок застыли масками спокойного безразличия.
Незнакомка в белом хитоне заговорила первой, и Тор несказанно удивился, услышав привычные звуки языка Гардарики. Конечно, речь иноплеменницы не была чистым говором истинной жительницы Страны Городов, однако ее небогатого запаса слов оказалось достаточно, чтобы объясниться. Илгмар, так звали женщину, тщательно выговаривая чужие слова, сообщила, что корабль мореходов прибило к берегам земли, принадлежащим Государству амазонок, царицей которого она является.
Почтительно склонивший голову в поклоне Тор исподтишка разглядел окружающую незнакомку свиту, удостоверившись в полном отсутствии мужчин. Сколько ни обшаривал опытный взгляд старого норвея окрестности, высматривая бородатых бойцов, притаившихся в засаде, он ничего не смог увидеть. То ли здешние воины обладали способностью становиться невидимыми, то ли непонятные женщины явились на переговоры без мужской части племени. Оставив попытки обнаружить невидимых противников, Тор насторожил уши, пытаясь уловить смысл того, что говорила воительница.
– Я приветствую сына неведомой земли на границе Государства женщин. Скажи, что привело вас в этот край Ойкумены? И какая причина побудила твоих людей напасть на амазонок, охраняющих линию берега?
Тор нахмурился. Теперь стало понятно, куда делись его отчаянные воины, и откуда на берегу взялся связанный Свавильд. Судя по всему, воинственные сыны Вотана, не тратя времени на переговоры, сразу же атаковали встреченных на побережье. И, скорее всего, недооценили силы противника. Так что теперь один ходит на привязи, словно медведь на ярмарке, а второй пирует в Валгалле за столом хлебосольного Одина. Тор коротко вздохнул, сожалея о потерянных мечах, а затем степенно и важно, как и подобает конунгу, ответил:
– Суровый шторм, обрушился на мое судно по пути к родным берегам. От команды осталось совсем немного, а запасы воды и провизии смыло за борт. Наш драккар пристал к этому берегу не с целью войны или разведки. Дети Великого Вотана просят местных жителей о возможности пополнить запасы воды и провизии, чтобы навсегда покинуть этот доселе неведомый для нас берег.
Кареглазая правительница недоверчиво приподняла соболиные брови.
– И поэтому вы напали на моих людей, даже не попытавшись договориться о помощи. А жертвенный кубок из прибрежного храма, видимо, нужен был твоим людям, чтобы принести в нем воды остальным?
Голос незнакомки звучал так, что Тор почувствовал себя мальчишкой, уличенным на попытке солгать. Хотя куда больше слов, произносимых царицей, его беспокоил пронизывающий взгляд немолодой женщины в темно-красном хитоне. Судя по всему местной жрицы. Искушенному в сражениях и походах норвею почему-то казалось, что полноватая незнакомка читает его мысли, словно книгочей пергаментный свиток. И еще неведомо откуда поднималась в душе уверенность в том, что попытки обмануть эту женщину или сказать ей полуправду, ни к чему хорошему не приведут.
Обозленный насмешливой интонацией местной правительницы Унтар сделал было шаг вперед по направлению к обидчице. И мгновенно застыл, встретив на пути неизвестно откуда появившихся воительниц в золотистых доспехах. Одна из девушек коротко вскинула точеную мускулистую руку со сверкающим разноцветными камнями браслетом, и бородатый мореход застыл на месте, подобно каменной статуе.
– Не стоит пытаться приблизиться к воплощению Девы, – остановил его мягкий бархатный голос. Такой красивый и совершенный, что, казалось, его не могло издавать горло смертного. Темноволосая жрица в красном одеянии выступила вперед, заслонив собой статную Повелительницу амазонок. И Тор почувствовал, как расслабляются его все еще крепкие, вопреки прожитым годам мышцы, уже напружинившиеся в предвкушении грядущего боя. Словно незнакомка оплела его призрачной сетью, не позволяющей сделать ни одного движения.
