– Суррогат, – говорит она. – Шпионы Консульта обычно начинают со слуги или раба – с кого-нибудь, кто позволяет им изучить свою настоящую цель, узнать их манеры, голос и характер. Как только они узнают достаточно, они начинают трансформировать себя, лепить свою плоть, формировать свои мягкие кости, готовясь к последующему убийству и замене своей цели.
Шпион даже скопировал тощий, голодный взгляд, который начал поражать их всех.
– Твой отец говорил тебе об этом?
– Да.
И растущий изгиб ее живота…
– Ты думаешь, это то, что я делаю?
– А что еще ты можешь делать? – В ее поведении сквозит внезапная резкость. Она покажет эту штуку… это прекрасная вещь.
– Объявляешь о своей красоте, – отвечает он.
– Нет, Сома. Не играй со мной в игры. Ничто человеческое не проходит через вашу душу, потому что у вас нет души. Ты не настоящий.
– Но я говорю. Как я могу говорить, если у меня нет души?
– Попугаи говорят. Ты просто хитрый попугай. Я даже могу тебе это доказать.
– Теперь можешь.
Теперь она играет в игры, осознает девушка, в игры, когда у нее так много жгучих вопросов, жизненно важных для их выживания. Каждый вечер она репетирует их, но по какой-то причине они больше не кажутся… уместными. Во всяком случае, они вдруг стали восприниматься нелепыми, раздутыми от нереальности, вроде тех вопросов, которые толстые жрецы могут задавать голодающим детям. Даже центральный вопрос, когда она думает о нем, оставляет ее тяжелой, как свинец, от нежелания задавать его…
И все же ей нужно задать этот вопрос. Выпалить, не обращая внимания на угрозу существа и требуя ответа: «Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что нелюдь пытается убить нас?»
Но она не может.
И оно становится настолько правильным, насколько вообще возможно быть правильным, избегая тревожных и очевидных вещей. Чтобы играть в игры с нечеловеческими убийцами.
– К тебе приходит человек и говорит, – начинает она с лукавой улыбкой, – не верьте ничему, что я говорю, потому что я лжец… – Она делает паузу, чтобы ее слова эхом разнеслись вокруг. – Скажи мне, тварь, почему это парадокс?
– Потому что лжецу странно говорить такие вещи.
Ответ вызывает небольшую вспышку триумфа. Это действительно замечательно – наблюдать, как абстрактные знания воплощаются в реальности, и получать еще одно доказательство божественности ее отчима. Она как наяву видит сияющее лицо аспект-императора, улыбающееся и мягкое, говорящее: «Помни, Мимара… Если ты боишься, просто задай этот вопрос».
Существо перед ней действительно не обладает душой. Но каким бы ужасным ни был этот факт, он кажется… фарсом.
– Вот и мое доказательство, – говорит девушка.
– Доказательство? Какое?
Она чувствует себя так, будто притворяется, что вода закипела, хотя огонь давно уже потух, и все поднимают каменные холодные чаши, причмокивают губами и произносят что-то вроде проповеди о том, как чай согревает душу, вздрагивая при этом от холода, проникающего в их коллективное нутро.
– Только душа может вместить парадокс, – объясняет она. – Поскольку истинный смысл парадокса ускользает от тебя, ты можешь понять его только приблизительно, не парадоксально. В данном случае ты говоришь: «Странно». Только душа может постичь противоречивые истины.
– Если я не душа, то кто же я?
Как? Как все стало таким фарсом?
– Счеты, сделанные из кожи, плоти и костей. Чудовищный, чудесный инструмент. Продукт Текне.
– Это тоже что-то особенное, не так ли?
Что-то не так. Их голоса стали слишком громкими. И волшебник, она знает, будет высматривать ее в темноте, удивляясь. Беспокоясь.
– Я должна идти… Я слишком долго медлила.
Клирик увидел его первым, подхваченного далекими порывами ветра. Полотнище из белого и золотого – цветов Тысячи Храмов, – плывущее, сворачивающееся и снова разворачивающееся. Первый признак присутствия человека, с которым они столкнулись с тех пор, как миновали последние Меорнские руины несколько недель назад.
Конечно, старый волшебник был одним из последних, кто заметил его на фоне серого однообразия расстояния.
– Там, – снова и снова повторяла Мимара, указывая пальцем. – Там…
Наконец, он заметил эту ленту, извивающуюся в воздухе, как червяк в воде. Он стиснул зубы, следя за ее извилистым движением, сжал кулаки…
Великая Ордалия, понял он. Где-то на этой самой равнине войско Келлхуса и его королей-верующих шло по длинной дороге к Голготтерату. Как близко они пройдут?
Но это беспокойство, как и многое другое, казалось вырванным с корнем, когда еще одно полотнище проплыло над пересохшей землей. В последнее время все, казалось, плыло, словно выдернутое из родной почвы и несущееся медленным потоком.
