— Я живу уже довольно долго, сменил много стран, жил среди разных народов… Нет, привязанности к какой-то одной стране у меня нет. — Он помолчал и вдруг с отчетливой тоской в голосе проговорил: — Есть привязанность к некоторым людям. Но они все умерли, и потому… скучать бессмысленно. Я просто их помню.
— А каково там? — спросил Трол. — В Империи?
— Там… необычно. — Ибраил мельком посмотрел на Трола. — Когда попадешь туда, сам узнаешь.
— Почему он туда должен попасть? — поинтересовался Приам. Он тоже подсел, позвякивая ложкой об оловянную корабельную миску.
— Он решил с ними сражаться, поэтому так или иначе там окажется. Или как победитель, или… м-да, нет, скорее всего, все-таки как победитель. Он хорошо дерется, лучше, чем все, кого я знал.
— Видел бы ты моего Учителя, — понурившись, ответил Трол. — Я и трети не умею того, что он проворачивал.
Помолчали. Видимо, сказанное значило для этих людей что-то, что не укладывалось в голове, поэтому разговор пошел по кругу.
— А в чем главная необычность Империи? — поинтересовался Приам.
— Там все… вычурно. И в то же время — очень ясно. Место каждого человека определено, у него есть свой долг, который он обязан выполнять. И иерархические знаки обозначены совершенно… однозначно.
— А подробнее? — попросил Крохан.
— На землях коронной Империи, как они называют метрополию, приняты обозначения разными способами, но главными являются цвета. Самым низким считается белый цвет, это цвет рабов и учеников в школах. Помимо прочего, это еще и практично, ведь солнце в Империи — не то что тут, там без воды даже крепкого человека оно способно убить за несколько часов. Свободные крестьяне, ремесленники и небогатые купцы имеют цвет зеленый. Желтый или оранжевый носят солдаты в армии, хотя желтый мне приходилось видеть и у уволенных в отставку чиновников. Офицеры и чиновники средней руки обязаны иметь красные одежды. Очень богатые купцы, управляющие и сборщики налогов носят коричневый цвет. Высшие офицеры и администраторы — синий. Это же цвет среднего дворянства, как правило, военного. Но самым главным считается, конечно, черный цвет, его присуждают только за особые заслуги.
— И что же, они все ходят в одеждах одного цвета? — спросил Арбогаст. Как он присоединился к этой компании, никто не заметил.
— Нет, в одежде одного цвета ходят только рабы. Но все подданные Империи обязаны иметь свои цвета на нагрудных шевронах, на перевязи для оружия, на поясе или, как, например, у чиновников, на шляпных лентах.
— И эти ленты — смешанных цветов? — поинтересовался Трол.
— Да. Управитель провинцией, например, может иметь небольшую полоску желтого, обозначающую, что в молодости он служил в армии, главную коричневую полосу, поскольку он управитель, тонкую синюю нить, если ему повезло жениться на женщине высокого рода, и черный кантик, если он имеет благодарность императора и лично представлен ему.
— А если я хочу, так сказать, замаскировать свое… э-э, социальное положение, — спросил Крохан, — какого рода цвет я должен выбрать?
— Зачем тебе скрываться, если ты честный человек? — удивился Арбогаст.
— Ну, предположим, я посланец императора по особым поручениям, — пояснил капитан кадотской стражи. — Зачем же мне светиться?
— Если ты, допустим, хочешь кого-то поводить за нос, хотя это не особенно принято, ты должен выбрать серый цвет, — ответил Ибраил. — Причем во всей одежде. — Он помолчал, посмотрел на воду за бортом. — Кстати, даже самые знатные колдуны носят именно серый. Только сильные мастера выбирают ткань потемнее, а ученики — чуть ближе к светлому. Несколько раз мне случалось видеть и императора в сером… На неофициальных приемах и торжествах в тесном кругу.
— А каков этот император? — спросил Арбогаст. — Ты был ему представлен?
— Был, — Ибраил вздохнул. — Только я должен так сказать — никто его никогда не видел.
— Как так? — не понял Приам. — Ведь он бывает, как ты сказал, на неофициальных торжествах…
— На приемах и на торжествах он всегда в шелковой черной маске, через которую не видно даже глаз. Кроме того, он всегда облачен в тогу, скрывающую его тело. Даже на руках у него черные шелковые перчатки. — Ибраил помолчал, потом добавил: — Сами понимаете, под этим камуфляжем может находиться кто угодно, любая подставная фигура и любая сущность.
— Но ведь магически его можно исследовать? — спросил Приам. — И маски эти не помеха.
— Каждый, кто попытается дотянуться до императора магическим щупом, тут же будет уничтожен, какими бы привилегиями в прошлом ни пользовался. Кстати, они называют его не император, а Басилевс, это означает что-то вроде царя царей — очень старый титул.
— А официально у императора все знаки отличия черные? — спросил кто-то из орденцев, которые, как оказалось, тоже собрались около офицеров и слушали.
