Алиса направила крейсер в указанную точку. Корабли Мерхнов по-прежнему освобождали «Русскому» дорогу, и она увеличила скорость. Когда до центра системы оставалось всего три миллиона километров, «Русский» словно пересёк невидимую границу и неожиданно выскочил из бесконечного скопления кораблей Чужих. Экипаж человеческого крейсера молчаливо смотрел на экраны. В самом центре системы одиноко вращалась небольшая космическая станция, вокруг которой не было ни единого корабля.
Судно геологической разведки деловито обшаривало окраину астероидного поля, словно пчела, осматривающая цветочный луг. Небольшой кораблик зависал над очередной каменной глыбой, делал скан-пробу, анализировал результаты и переходил к следующему астероиду. Необходимая рутина, которая к тому же весьма неплохо оплачивается, учитывая надбавку за риск работ в нейтральных системах. Пока геологи возились с пробами, оператор системы связи коротал время за беззлобной перебранкой со своим коллегой со стоящего неподалёку патрульного фрегата.
— А я тебе говорю, что это чепуха! — не унимался пожилой геолог. — Ты может и храбрый вояка, но в танцах соображаешь слабо! Пара номер четыре! Ха! Не видать им финала, как своих ушей!
— И все же, уважаемый Нилкад, вы ошибаетесь! — голограмма молодого человека в форме Патруля погрозила ему пальцем. — У них есть все шансы не только выйти в финал, но и претендовать на чемпионский кубок. Вы видели их последний этюд пируэтов? А как они исполнили парный баллон Митси? Кто может зависнуть в воздухе дольше? Уж точно не ваши любимые Руби и Ренди.
— Мал ты ещё! — солидно прокряхтел пожилой. — Не зришь в корень! Вот, помяни моё слово, вылетит твоя четвёрка завтра в полуфинале. Дети они ещё, мало того, что сыровата школа, работать над ней и работать, так ещё у Фиржи ну никакой женственности. В танце грация — сила!
— И что же, может, их теперь вообще на площадку не выпускать? — не сдавался патрульный, — пусть дома посидят, пока у партнёрши не отрастёт чего надо? Зато у них скорость — обзавидуешься! И движения отточены получше ваших фаворитов!
Седой снисходительно улыбнулся, прощая молодому коллеге юношескую запальчивость:
— Ну, зачем же в крайности! Пусть танцуют, набираются опыта. Лет через пять наступит самое их время...
— Что? Через пять лет? — возмутился молодой радист. — Да они послезавтра станут чемпионами, вот увидите! И никакие Руби и Ренди им не конкуренты! Вспомните сегодняшние оценки в обязательной...
Вспышка красного индикатора прервала его возмущённую отповедь. Он коснулся сенсора, выводя сообщение на соседний экран.
— «Лента», я — «Невидимка-4», — над экраном вспыхнула голограмма пилота разведкорабля, — наблюдаю на радарах множественные отметки! Цель групповая, движется встречным курсом, на запросы не отвечает, время выхода на дистанцию лучевого удара — двадцать семь минут!
Оператор ткнул пальцем в сенсор боевой тревоги, и на другой стороне экрана пожилой радист вздрогнул от звука внезапно взревевших баззеров. Капитан фрегата оказался на мостике меньше чем через минуту. Приняв доклад от разведчика, молодой офицер быстро оценил обстановку и коротко распорядился, глядя в экран на пожилого геолога:
— Передайте капитану Белзу приказ немедленно свернуть работы и на полном ходу возвращаться в посёлок. Вас проводят истребители.
Геолог поспешно закивал и отключился.
— Связь с эскадрой! — приказал капитан радисту и обернулся к изображению пилота разведкорабля. — Смените позицию, лейтенант. В бой не вступать, поле преломления не снимать. Вести наблюдение, докладывать каждые две минуты.
— Есть связь с эскадрой! — доложил радист.
— Внимание эскадре! Я — «Лента»! Обнаружен флот противника! Эскадрилье «Шмелей» сопроводить гражданское судно в лагерь! Остальным кораблям — атакующий ордер! Идем на сближение с разведывательным дозором.
Он перевёл взгляд на радиста:
— Отправить срочное донесение в штаб Патруля!
Патрульная эскадра развернулась в боевой порядок и устремилась навстречу врагу. На экранах системы связи вновь возникло изображение пилота разведывательного корабля.
— «Лента», я — «Невидимка-4», есть идентификация целей! — доложил разведчик. — Это метеоритный поток. Огромнейший! Я не могу определить его протяжённость! Своими силами нам его не пережечь!
— Скорость потока? — спросил капитан фрегата.
— Он достигнет посёлка через девяносто четыре часа.
Капитан вновь посмотрел на радиста:
— Экстренный канал связи с оперативным дежурным Департамента Безопасности Содружества!
