"Это правда", - тихо ответил я. "Он живет. Пока что".
Ее стройное тело практически гудело. "Где он, Кастил?"
"Ну же, сучка", - прошептал я, наклоняясь вперед, насколько мог. "Ты должна знать, что ты не можешь сделать буквально ничего, что заставило бы меня сказать тебе это. Даже если ты приведешь сюда моего брата и начнешь отрезать куски его кожи".
Исбет молча смотрела на меня несколько долгих мгновений. "Ты говоришь правду".
Я широко улыбнулся. Я действительно сказал правду. Исбет думала, что сможет контролировать Поппи через меня, но моя потрясающая, злобная жена победила ее, и я ни за что на свете не поставил бы это под угрозу. Даже ради Малика.
"Я помню время, когда ты был готов на все ради своей семьи", - сказала Исбет.
"Это было другое время".
"Теперь ты сделаешь все для Пенеллаф?".
"Все, что угодно", - пообещал я.
"Из-за возможности того, что она представляет?" предположила Исбет. "Это то, что действительно захватывает тебя? В конце концов, через мою дочь ты узурпировал своего брата и своих родителей. Теперь ты король. А благодаря ее родословной, она - королева. Это делает тебя королем".
Я покачал головой, не удивляясь. Конечно, она могла подумать, что то, что я чувствую, имеет отношение к власти.
"Ты долго строил планы, как заполучить ее?" - продолжала она. "Возможно, ты никогда не планировал использовать ее, чтобы освободить Малика. Возможно, ты даже не любишь ее по-настоящему".
Я выдержал ее взгляд. "Правила ли она всеми землями и морями или была королевой лишь груды пепла и костей, она всегда будет моей королевой. Любовь - слишком слабое чувство, чтобы описать, как она захватывает меня и что я чувствую к ней. Она - мое все".
Исбет замолчала на несколько долгих мгновений. "Моя дочь заслуживает того, чтобы кто-то заботился о ней так же яростно, как она заботится о нем". В центре глаз Исбет мелькнул слабый серебристый оттенок, хотя и не такой яркий, как в глазах Поппи. Ее взгляд опустился на ленту вокруг моего горла. "Я никогда не хотела этой войны с моей дочерью".
"Правда?" Я сухо рассмеялся. "А чего ты ожидала? Что она согласится с твоими планами?"
"И выйдет замуж за твоего брата?" Свет в ее глазах усилился, когда я зарычал. "Боже, одна мысль об этом доводит тебя до белого каления, не так ли? Если бы я убила тебя, когда ты был у меня в последний раз, он бы помог ей вознестись".
Мне потребовалось все, чтобы не отреагировать - не попытаться вырвать ее сердце из груди. "Ты все равно не получила бы того, чего хотела. Поппи узнала бы правду о тебе - о Вознесенных. Она уже узнала, еще до того, как я появился в ее жизни. Она никогда бы не позволила тебе забрать Атлантию".
Улыбка Исбет вернулась, хотя и натянутая. "Ты думаешь, что мне нужна только Атлантия? Как будто это все, для чего предназначена моя дочь? Ее предназначение гораздо больше. Как и у Малика. Как и у тебя сейчас. Мы теперь часть великого плана, и все мы, вместе, восстановим королевство таким, каким оно всегда должно было быть. Это уже началось".
Я замолчал. "О чем, черт возьми, ты говоришь?"
"Со временем ты поймешь". Она поднялась. "Если моя дочь действительно любит тебя, это причинит мне боль, в которую ты вряд ли когда-нибудь поверишь". Она слегка повернула голову. "Каллум?"
Золотой Рев обошел голову Джалары, стараясь не задеть ее.
Мой взгляд метнулся к нему. "Я не знаю тебя, но я собираюсь убить и тебя, так или иначе. Просто решил, что должен сообщить тебе об этом".
Он заколебался, его голова склонилась набок. "Если бы ты только знал, сколько раз я это слышал", - сказал он с легкой улыбкой, вынимая из ремня на груди тонкий клинок из камня теней. "Но ты первый, кто, как мне кажется, может преуспеть".
Рев рванулся вперед, и мой мир взорвался болью.
ГЛАВА 2
Поппи
Пробираясь сквозь дебри сосен за стенами города Массене, я заметила серебристо-белого волка, вышагивающего впереди.
Арден держался ниже густых кустов, загромождавших лесную подстилку, и бесшумно двигался, приближаясь к краю Сосновых земель. Длинная и широкая область болотистых лесов граничила с Массеной и Дубовым Амблером и простиралась до самого побережья королевства Солис.
Земля была полна насекомых, пахнущих гнилью и питающихся с любого видимого участка кожи с голодом кравена. Если долго и упорно искать, то можно было найти тварей, ползающих по мшистой земле. А на деревьях виднелись грубые круги из палок или костей, смутно напоминающие королевский герб Кровавой Короны, только линия была наклонной - диагональной - и пронзала центр круга.
Массене располагался на территории, известной как территория клана Мертвых Костей.
Мы не видели никаких признаков таинственной группы людей, которые когда-то жили там, где сейчас находится Кровавый лес, и, очевидно, предпочитали питаться плотью всего живого - включая смертных и волков, - но это не означало, что их там не было. С того момента, как мы вошли в Сосновые земли, казалось, что за нами следят сотни пар глаз.
По всем этим причинам я не любила Сосновые земли. Хотя я не была уверена, что мне больше всего не нравится - каннибалы или змеи.
