Место было приметным: гигантская липа, расколотая ударом молнии. Даилин бывал тут уже не один раз. Спешившись, эльф в очередной раз тревожно огляделся. Рядом отчетливо хрустнула ветка, Даилин небрежно положил правую руку на рукоять короткого меча: лучше быть осторожным гонцом, чем мертвым. Со стороны густого лесного орешника показались двое эльфов, ведущих за собой в поводу лошадей. Одного из них Даилин прекрасно знал – это был высокий лорд Тиалис, – а вот второй скрывал лицо под глубоким капюшоном дорожного плаща.
– Мое почтение, garonllare, – склонился в поклоне Даилин, бросив заинтересованный взгляд на спутника высокого лорда. Обычно Тиалис приходил на их редкие встречи один.
– Полно, – отмахнулся Тиалис, приветливо улыбаясь, – какие могут быть условности между друзьями. Оно с вами?
– Да, лорд. – Даилин достал из сумки свиток, скрепленный императорской печатью. – Как и всегда.
– Великолепно! – Тиалис жадно схватил протянутый свиток и, сломав печати, углубился в чтение.
Увидев сломанные печати, Даилин побледнел и судорожно сглотнул. Обычно высокий лорд просто подносил к свитку с приказом похожий на увеличительное стекло артефакт, позволявший видеть написанное через пергамент.
– Как я и думал, – усмехнулся Тиалис, закончив чтение. – Что с вами? – спросил он, увидев хватающего воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба, Даилина.
– Печати… вы их случайно сломали.
– Не переживайте так, друг мой, – рассмеялся Тиалис, укрыв приказ императора полой плаща. – Вот вам ваш свиток с совершенно целыми печатями. – Высокий лорд одернул плащ, и в его руках оказался свиток с уже целыми печатями. – Мой маг постарался. Держите.
Внимательно осмотрев со всех сторон возвращенный свиток, Даилин перевел дух. Да, это был именно он. Подлинность печатей и их целостность сомнений не вызывала.
– Ну что там, все в порядке? – участливо поинтересовался Тиалис.
– Да, лорд, – отозвался Даилин, оторвавшись от разглядывания свитка.
– Вот и хорошо. У меня к вам еще одна просьба, друг мой. Ваш путь ведь лежит в ставку императорской армии? Если не трудно, захватите с собой вот этот пакет для лорда Дароса. Он командует армией моего дома.
– Польщен вашим доверием, высокий лорд, – поклонился Даилин.
– Возьмите еще вот это. Надеюсь, это вполне компенсирует доставленное мной легкое беспокойство. – Тиалис протянул гонцу вместительный, приятно звякающий кошель.
– Благодарю, – в очередной раз поклонился Даилин. Деньги он любил и знал целую кучу мест в столице, где их можно было потратить. Собственно, это и положило начало их странному знакомству. Года три назад он крупно проигрался. Настолько крупно, что ни о какой долговой тюрьме речи уже не шло. Кредиторы хотели получить его голову, и что самое досадное – отдельно от тела. Но произошло чудо. А как иначе объяснить встречу и знакомство простого императорского гонца со всесильным высоким лордом? Кредиторы мигом забыли о его существовании. А в карманах Даилина то и дело стало звенеть не мелкое серебро, а полновесное золото. Взамен требовалась сущая мелочь: изредка встречаться с высоким лордом, если того заинтересует послание, которое должен доставить Даилин.
– Примите в знак моего особого расположения еще один дар. – Тиалис снял с безымянного пальца левой руки золотой перстень с искусно ограненным молочно-белым опалом. – Это символ нашей доброй дружбы. – Высокий лорд надел на палец опешившему Даилину перстень. – Носите его не снимая.
– Вы слишком добры, милорд, – выдохнул Даилин, жадно разглядывая игру камня в лучах света.
– Жаль расставаться, но вам пора, друг мой. Пусть легок и прям будет ваш путь.
Коротко попрощавшись, Даилин взобрался в седло и, ударив под бока жеребца, унесся прочь.
– Полезный дурак, – презрительно скривил губы Тиалис, когда гонец скрылся.
– Он хорошо тебя знает и потому опасен. – Вэон скинул с головы капюшон плаща.
– А ты думаешь, зачем я подарил ему перстень? Глупец не догадывается, что носит на пальце собственный смертный приговор. Обратно в Иллириен он уже не вернется. Лорд Дарос позаботится об этом.
– Все как мы и думали?
– Да, вот, можешь сам прочитать. – Тиалис вынул из-под складок плаща свиток с приказом императора и протянул его Вэону. – Артис отзывает преданные себе войска в Иллириен, а армии домов остаются у гномов «крепить наших верных союзников», – издевательски процитировал Тиалис строчки из приказа императора.
– Думаешь, он что-то заподозрил?
– Кто знает! Но сейчас мы его переиграли. В поддельном приказе я слегка изменил указания нашего дражайшего императора. Отряды преданных Артису домов останутся у гномов, в то время как наши армии отзываются в столицу. Скоро все решится!
– Открытый мятеж и штурм императорского дворца… – пробормотал Вэон. – Не понимаю, почему ты настоял именно на этом плане? Я ожидал подобного от Нивина, но не от тебя. Ты всегда предпочитал действовать более тонко.
– Выбора нет, – скривился Тиалис. – Это единственная возможность разделаться с Артисом. Знаешь, сколько покушений с момента коронации он пережил?
– Мне известно о двух.
