После удачной операции с американским кораблём «Ночное Солнце», в результате которой он лишился возможности включать «Зевс», самолёт посадили сначала на аэродроме острова Котельный, потом в Магадане, а затем перегнали во Владивосток, собираясь послать его в Японское море, чтобы проделать тот же трюк — ликвидировать «Зевс» на корабле, дрейфующем у берегов Японии. Однако этот маневр не понадобился. По сообщению из Центра американцы спешно начали свёртывать свои «ударные геофизические силы» вокруг России, и надобность в превентивном ударе по «Харпам» и «Зевсам» отпала. Хотя бы на время.
Зато возник другой форс-мажор: китайцы решились ответить Вашингтону по-своему — вывести на орбиту генератор электромагнитных волн и возбудить Йеллоустоунский вулкан, не считаясь с последствиями атаки. После чего командующий ВГОР и отдал приказ помешать китайским стратегам «показать всему миру, кто на планете главный».
Вторая орбитальная космическая станция «Тяньгун‑2» вращалась по орбите вокруг Земли чуть севернее пятидесятой северной широты, в то время как Йеллоустоун располагался на сорок пятой широте, и, когда станция вдруг изменила орбиту и приблизилась к сорок пятому градусу, стало понятно, что удар из космоса последует в ближайшее время.
— Наши стратеги просчитали районы, — закончил свою речь Семёнов, — из которых можно попытаться нарушить планы наших друзей. Всего таких районов, доступных «Илу» с «изделием Д», предложено три. Первый — на территории России, в ста километрах южнее Ростова-на‑Дону, второй — на территории Казахстана, между Аралом и Семиречьем, и третий — восточнее Курил, в Тихом океане.
Афанасию было всё равно, куда лететь и откуда попытаться «подстрелить» «Шандиан», он так полковнику и сказал.
— Вопрос решён, — ответил ему начальник Управления. — Будь готов к вылету в любой момент. Китайцы собираются включить свой излучатель в ближайшие несколько часов. Ни до Ростова, ни до Казахстана долететь вы не успеете, остаётся район Курил, точнее, район Курило-Камчатского морского жёлоба. Но риск исключительно велик. По нашим данным, за вами сейчас наблюдает полмира: американская GPS, японская «Сакура», южно-корейская «Бон-Бо» и китайская «Бейдоу»[20], не считая нашей ГЛОНАСС. Ваш вылет не останется секретом ни для кого.
— Кто не рискует, тот не пьёт шампанского, — легкомысленно пошутил Афанасий.
— Полковник!
Афанасий виновато почесал затылок. Семёнов шуток не понимал и шутить не любил.
— Задание принял.
— Командующий даёт тебе шанс самостоятельно принять решение. Если откажешься — оргвыводов не будет.
— Я уже принял решение.
— Ты летишь не один, поговори с экипажем.
— Хорошо.
— Жду доклада. — Голос Семёнова в наушнике айкома растаял.
Афанасий посидел немного на койке, вспоминая тон, каким были сказаны последние слова начальника Управления, и стал торопливо одеваться.
Через полчаса он собрал группу в своей комнате.
Никто не отказался лететь к чёрту на кулички с риском для жизни.
— Устроим китаёзам Камчатскую битву, — развеселился сержант Марин.
Афанасий строго смерил его взглядом:
— Мы летим не на войну.
— Да ладно, командир, — отмахнулся Дохлый, — все мы понимаем, что война идёт давно, пусть пока и не мировая. Но ведь мы не останемся в стороне, не станем подставлять другую щеку, когда нас бьют по первой? Да и какая может быть мировая война без России? Думаешь, американцы нас пожалели, убирая корабли с «Зевсами»? Они просто подготовятся получше. И китайцы такие же, не пощадят никого ради достижения превосходства. Нас начали побаиваться? Так не будем никого разочаровывать!
Бойцы группы, с удивлением прислушивающиеся к пространной речи Дохлого, переглянулись. Саульский, с которым Дохлый сблизился в последнее время, похлопал его по плечу.
— Речь, достойная большого политика.
— А разве я не прав? — огрызнулся Марин.
— Безусловно, — закончил дискуссию Афанасий. — Поехали.
Через час, в половине шестого, самолёт взлетел.
Восход солнца встретили над Сахалином. Повернули к Симуширу, пересекли южную часть Охотского моря.
— Выходим в район ожидания, — доложил Центру Афанасий.
— Объект будет над расчётной точкой через сорок две минуты, — ответил дежурный. — Первый-третий на связи.
— «Десятый», доложите обстановку, — приказал Семёнов.
— Летим, — коротко сказал Афанасий, у которого родилось нехорошее предчувствие.
— Японцы подняли в воздух с базы Хоккайдо звено истребителей «Тоджо», летят в вашу сторону.
— Это не наша забота.
— Согласен, на их перехват мы подняли из Южно-Сахалинска пару «мигов». Но не это главное. Южнее Алеутского жёлоба в океане замечена подводная лодка. Ещё одна крадётся к Курилам со стороны Северо-Западной котловины.
— И это не наша проблема.
— Боюсь, что ваша.
Афанасий помолчал. Нехорошее предчувствие крепло, но причин для него он не видел.
Самолёт летел над морем на высоте десяти километров, и внизу ничего не было видно, кроме туманно-размытой сизо-фиолетовой водной глади.
— Принадлежность установили?
— Предположительно одна американская, типа «Огайо», другая китайская, проекта «095».
— Они могут нам помешать?
