Джейм Ретиф, второй секретарь и консул Посольства Земли на планете Куоп, приостановился, прогуливаясь по извилистой Тропе Возвышенного Избавления, чтобы полюбоваться сиянием утреннего солнечного света на витраже скромной винной лавчонки. Она притулилась между киоском, украшенном пляшущим шрифтом аборигенов, объявляющим скидки на Кутикулианские инкрустации, и жизнерадостным фасадом Центра праздного времяпровождения («Сотня киосков, мгновенное обслуживание»). Консул извлек длинную сигару старинного типа, такие до сих пор скручивают вручную на Мирах Йоргенсена, и бросил взгляд через плечо на крутую неширокую улицу. В толпе ярко расцвеченных куопян - представителей сотни родственных племен, свободно перемешивающихся здесь, на Великом рынке Айкикса, блекло выделялись следившие за ним последние полчаса четверо землян.
Ретиф затянулся сигарой, наслаждаясь ее ароматом, и шагнул сквозь низкую арку в таверну.
На высоком табурете за приподнятой над полом круговой стойкой посреди ярко освещенного зала восседал бармен - средней величины низкобрюхий индивид племени Герпс выщербленными нежно-голубыми надкрыльями и четырьмя проворными руками сочного бордового оттенка (на одной из них были нацеплены терранские часы). Он одновременно манипулировал рукоятками разливочного агрегата, обменивался репликами с клиентами, отсчитывал сдачу и присматривал парой глаз за бесплатными закусками. Увидев Ретифа, бармен приветливо качнул передней парой усиков.
- Я Гом-Гу, исполняющий Танец Приветствия,- просипел он на торговом куопском диалекте голосом, подобным скрипу ногтей по школьной доске.- Как дела, Ретиф?
- Я Ретиф, исполняющий Танец Радостного Прибытия,- отвечал дипломат на том же наречии.- Как насчет порции Бахус-бренди?
- Красный или черный?
- Черный.
Посетители уступили место протиснувшемуся к стойке Ретифу, который отцепил тщательно обожженную кружку со служебной панели и подставил ее под блестящий кран как раз вовремя, чтобы поймать струю черного, как деготь, сиропа.
- Это неплохая штука,- промолвил Гом-Гу, понижая голос. - Но для полного улета тебе нужно попробовать Дьявольскую Розу - само собой, разбавив ее один к десяти. Это враз зарядит твои пластины.
- Я пробовал ее как-то раз. Слишком сладкая для землянина. Мы любим ферментированный сахар.
- Леденцы? - Герп указал на ряд желтых, белых, лиловых и зеленых комочков размером с горошину.
Ретиф покачал головой.
- Предпочитаю соленые земляные орешки селитре,- признался он.
- Что ж, у каждого племени своя отрава.
- Да пребудет масло в твоем картере,- произнес Ретиф формальный тост, мелкими глотками смакуя бренди.
- Да пребудет,- отозвался Гом-Гу.- Ты давно не показывался, Ретиф. Впадал в спячку?
- Не более обычного, Гом-Гу. Увы, посол Лонгспун отбирает у персонала частицу профсоюзных прав. Нельзя позволить гроакам обескуражить нас, выстроив театр под стать Большому балету, прежде чем мы успеем реализовать проект спорткомплекса типа Янки-стадиона.
Гом-Гу пошевелил верхними жвалами, выражая вежливое сомнение.
- Честно говоря, Ретиф, нас, куопян, не привлекает вид ковыляющих туда-сюда землян. Ведь у них лишь по паре ног и нет крыльев…
- Знаю, однако в подобных дипломатических состязаниях принято строить нечто явно несуразное.
Гом-Гу устремил свои окуляры на дверь, мимо которой катила пара куопян в ослепительно полированных панцирях, покручивая дубинками.
- Что касается программ терри[1], Ретиф, между нами говоря, кому пришло в голову назначить этих бездельников войонов патрулировать улицы, помахивая на нас дубинками?
- Дело в том, Гом-Гу, что кое-где придерживаются мнения, будто куопяне чересчур склонны к ссорам, анархии и уличным дуэлям, чтобы причислить их к прирожденным демократам. В итоге - местные полицейские силы.
- Ага. Но к чему было поручать эту работу Войону? Это племя промышляет нападениями на честных куопян в проулках со времен появления на свет Великого Яйца.
Позади Ретифа грузно опустилась на пол тяжелая стопа. Обернувшись, он обнаружил четверых землян с хмурыми обветренными лицами, окруживших его полукругом.
- Мы тут прямо с фактории в Ромовых джунглях»- решительно произнес тощий член квартета со шрамом на лице.- Хотим малость поговорить с вами, мистер.- Припечатав левый кулак к ладони правой руки, он покрутил им, нервно поглядывая по сторонам.
Ретиф кивнул.
- Продолжайте,- вежливо сказал он. Здоровяк с толстыми торчащими ушами и жидкими рыжеватыми волосами отодвинул парня со шрамом в сторону.
- Не в этой дыре,-возразил он голосом, напоминающим скачку ядра вниз по лестнице.- Снаружи.
- Если это частное дело, то не угодно ли заглянуть ко мне в контору?
- Мы уже были в Посольстве, поговорили с пташкой по имени Мэгнан,- сказал здоровяк.- Он вел себя так, будто ему жали его кружевные панталоны. В общем, мало толку.
- Не спорь с этим парнем, Большой Леон,- посоветовал приземистый тип с синеватым подбородком и стальным передним зубом.- Выведи его.
Бармен подался вперед и сердито зажужжал.
- Меня зовут Гом-Гу, - начал было он.
