Массивный погрузочный робот выкатился вперед, ловко маневрируя, занял позицию, прочно захватил бетонную балку своей единственной огромной рукой и потянул. Некоторое время ничего не происходило; затем раздался резкий звук, и передающий вращение стержень из высокопрочного сплава повис, свешиваясь с кованых бицепсов погрузчика. Балка не сдвинулась с места.
— Не удалось, старик, — сказал Ретиф, — Моя очередь.
— Бог ты мой, Ретиф, если этот чугунный Геркулес не смог этого сделать, то как вы можете надеяться, что это удастся вам? — пропищал из своего угла Мэгнан.
— Ты обладаешь возможностью помочь нашему товарищу?
— Если я это сделаю, вы будете подчиняться моим приказам?
— Если ты можешь сделать то, чего не можем мы, то твое превосходство очевидно.
— В таком случае, будьте любезны, вытащите оттуда этот стержень, — Ретиф указал на стальную стрелу четырех дюймов в диаметре и длиной в двадцать футов, часть перекатной сборки, предположительно использовавшейся при погрузочных работах. Стопоукладочная машина захватила стержень и сильно его дернула, вытянув из устройства.
— Засунь один конец под край балки, сделай милость, — сказал Ретиф. — Ты, там, бурильный молоток, подсунь свою наковальню под стержень.
Машины выполняли его указания быстро и эффективно, расположив рычаг согласно указаниям, с точкой поворота как можно ближе к поднимаемому грузу.
— Ретиф… если вы даже рычаг не могли поднять, как вы собираетесь… — Мэгнан замолк, когда Ретиф шагнул на кожух гусеницы пескоструйки и наступил ногой на длинный конец рычага. Уравновесившись, он всем своим весом налег на стержень. В то же мгновение длинный конец изящно Опустился, й многотонная балка поднялась на целых полдюйма над вмятиной, которую она сделала в корпусе измельчителя мусора. Тот издал лязгающий звук, попытался двинуться с места, выбросил каскад электрических искр и затих.
— Он сам себя взорвал! — задохнулся Мэгнан. — Бедняга. Но мы все же выполнили свою часть соглашения.
Остальные механизмы маневрировали, освобождая дорогу для приземистого буксировщика, который задом приблизился к жертве, но не смог занять позицию, чтобы прикрепить трос. Следующим попытался бульдозер с широким отвалом, но в тесноте он не смог приблизиться к пострадавшей машине ближе, чем на шесть футов. Другим также не повезло.
— Мистер Мэгнан, найдите кусок кабеля, — обратился к нему Ретиф. Мэгнан, порывшись, нашел ржавую бухту провода в оплетке.
— Кто-нибудь из роботов, у кого есть пальцы, привяжите один конец кабеля к пациенту, — сказал Ретиф. — Другой конец прикрепите к чему-нибудь, что не сдвинется с места.
Через две минуты кабель был натянут, как струна, между массивной стойкой и пострадавшим роботом, проходя между парными, близко поставленными колоннами.
— Теперь мы будем тянуть кабель за середину, в перпендикулярном к нему направлении, — дал указание Ретиф.
— Они не смогут, — проныл Мэгнан. — Нет места!
— В таком случае, мистер Мэгнан, может быть, вы будете любезны сами произвести эту операцию?
— Я? — брови Мэгнана взлетели вверх. — Вы, вероятно, забыли про мою руку мотоциклиста.
— Воспользуйтесь другой рукой.
— Вы ждете, что я, однорукий, сдвину с места эту десятитонную махину?
— Вы лучше поспешите. Я чувствую, что моя нога соскальзывает.
— Это сумасшествие! — воскликнул Мэгнан, но все же шагнул к кабелю, взялся за его середину и потянул. С резким скрипом металла поврежденная машина продвинулась вперед на полдюйма.
— Ничего себе… это положительно поразительно! — с довольным видом заметил Мэгнан.
— Натяните кабель и сделайте так снова! — быстро сказал Ретиф.
Машины поспешили убрать слабину. Мэгнан с изумленным выражением на лице Потянул во второй раз. Развалина продвинулась еще на сантиметр. После трех очередных попыток буксировщик смог зацепить свой трос и вытащить своего товарища на безопасное место. Ретиф спрыгнул вниз, позволив балке упасть с невероятным грохотом, потрясшим пол.
— Бог ты мой! — у Мэгнана прорезался голос — Никогда бы не подумал, что я такой силач! В конце концов, дипломатическая работа в какой-то мере работа сидячая… — Он согнул тощую руку в локте, пытаясь найти на ней бицепсы.
— Борьба с совестью — это прекрасная тренировка, — заметил Ретиф. — И в свое время вы выносили на своих плечах довольно тяжелые переговоры.
— Шутите, если считаете нужным, — холодно ответил Мэгнан. — Но вы не можете отрицать тот факт, что я действительно освободил это существо. Э — э, машину, я имекъв виду.
— Вы освободили нашего коллегу, — заявил Мэгнану Песок — в — коробке. — Мы ждем ваших приказаний, Повелитель.
— Несомненно, — Мэгнан свел вместе кончики пальцев и надул губы. — Вы не поместитесь в лифт, — рассудительно заметил он, оглядывая своих новых подчиненных. — Есть какой-нибудь другой путь наверх?
— Несомненно, Повелитель.
— Прекрасно. Я хочу, чтобы вы все немедленно поднялись на поверхность, окружили и разоружили всех до единого гроаков на планете и посадили бы их под замок. И смотрите, чтобы в процессе этого вы случайно не прихлопнули типа по имени Шилт. Мне хотелось бы немного позлорадствовать.
