– Планета похожа на нашу Луну, – тихо говорит она. – Она вращается вокруг звезды, всегда обращенная к ней одной стороной. – Её взгляд снова возвращается к Артуру. – Что порождает ряд вопросов. Одна сторона планеты может кипеть, другая – замерзать. Не идеально подходит для поддержания стабильной атмосферы и жизни на поверхности.
Артур корчит гримасу.
– Ребята, вы слишком переживаете. Атмосфера там нормальная.
– Нам нужны детали, – настаивает Эмма.
– Хорошо, – бормочет он. – Она плотнее земной атмосферы, но так и должно быть. В воздухе немного больше азота, но дышать им можно. Тебе понравится.
– Климат? – спрашивает Шарлотта.
– Приятный. – Артур наклоняет голову, словно вспоминая что-то. – В некоторых местах.
– Насколько стабильна звезда? Как часто бывают вспышки? – спрашивает Фаулер.
Артур невинно пожимает плечами.
– Мы не видели такого, когда были там.
– Когда ты там был? – спрашивает Гарри.
– Во время нашего обзора.
– Вы видели ее только один раз? – обеспокоенно спрашивает Фаулер. – Вы не ведете активное наблюдение?
– Конечно, нет. Так много звезд, так мало времени.
– Когда был ваш обзор? – уточняет Мин.
– Двадцать четыре сотни лет назад, грубо говоря.
Фаулер вскидывает руки.
– Ты меня разыгрываешь.
– Расслабься, – говорит Артур. – Что касается Вселенной, то это было как будто две минуты назад.
Фаулер качает головой и смотрит на стол переговоров.
– Она обитаема? Или была обитаема?
– Не тем, что могло бы иметь значение.
– Значит, на поверхности есть жизнь, – говорит Шарлотта.
– Да, и я уверен, что вы, варвары, сочтете ее вкусной.
– Насколько опасны местные виды? – спрашиваю я, игнорируя его выпад.
Артур смотрит уклончиво.
– Там нет ничего, с чем вы не сможете справиться.
– Какие-нибудь из этих видов разумны? – спрашиваю я.
– Ответ отрицательный, Джим. Они тупы, как динозавры.
Динозавры. Странный выбор слова.
Мин вытаскивает свой планшет, держа его так, чтобы Артур не увидел изображения.
– Наши телескопы когда-нибудь получали изображение этой звезды?
– Да, – нетерпеливо отвечает Артур. – Ваш телескоп Кеплера открыл ее.
– Расположение? – спрашивает Мин.
– Кеплер-42.
Мин нажимает на экран планшета.
– Это и есть красный карлик.
– Как я и сказал, – лениво комментирует Артур.
– Кеплер идентифицировал три внесолнечные планеты в системе, все на близких орбитах. Их масса варьируется от размеров Марса до Венеры. – Выражение лица Мина становится непроницаемым. – До звезды около ста тридцати одного светового года. Более сорока парсек.
Шарлотта выглядит смущенной.
– Парсек – это насколько далеко?
– Примерно девятнадцать триллионов километров, – бормочет Фаулер. Он обращается к Артуру: – Сколько времени нам понадобится, чтобы туда добраться?
– Этого я не знаю.
– Почему это? – спрашиваю я.
– Потому что я не знаю, сколько свободной материи вы встретите по пути.
Я смущаюсь.
– Почему это имеет значение?
– У кораблей будет два источника энергии: термоядерный реактор, который использует космические частицы, собранные по пути, и массив солнечных панелей на внешней стороне корабля. Реактор синтеза будет основным источником энергии. Чем больше полезных частиц вы встретите, тем быстрее сможете двигаться.
– И вы не знаете, сколько частиц находится по маршруту?
– Мы – Сеть, Джеймс, мы не тратим энергию, измеряя количество пылинок в космосе.
– Почему синтез является первоисточником? – спрашивает Гарри. – Вы все используете солнечную энергию. Это должно быть более эффективно.
– Эффективнее. И опаснее. Чтобы взять под контроль значительное количество солнечной энергии, вам нужно пройти через солнечные системы, которые, – Артур наклоняет голову, – как мы все знаем, могут стать довольно хрупкими.
Фаулер прикусывает нижнюю губу.
– Ты сказал, мы можем встретить враждебно настроенных инопланетян.
– Вероятнее всего, вы столкнетесь с тем, что они оставили после себя.
– До того, как они присоединились к Сети?
– Еще более вероятно – до того, как вымерли.
– И что же такого они могли после себя оставить? – спрашиваю я.
– Цивилизации поздней стадии обычно становятся все более параноидальными. Они строят защитные системы планетарного масштаба. Затем, когда их население ходит в туалет, они никогда не удосуживаются убирать за собой. Когда вы проходите систему сбора солнечной энергии, корабль может быть засечен этими автоматическими системами защиты. Они увидят в вас злоумышленника, врага, которого им напророчили и от которого они построили защиту давным-давно. Безопаснее оставаться в космосе, работая на термоядерном реакторе. Но, если у него мало легкоплавких веществ, вам придется изменить курс для захода в звездную систему и рискнуть.
– Конечно, Сеть может сказать нам, какие системы были заселены, – говорю я.
– Не можем. Цивилизации возникают и исчезают в течение периодов времени, которые являются для нас мгновением. Мы не проверяем всех. Зачем нам тратить энергию, наблюдая за солнечными системами, которые нас не интересуют?
Внезапно меня осеняет: это путешествие будет опасным, даже если мы не позволим Артуру дважды погубить нас.
