– Слушай, конечно, ей немного подлатали мозги на Мельхиоре, но ровно настолько, чтобы она стала слегка управляемой. В жизни не встречал человека с такой путаницей в котелке. Поглядел бы ты, что она вытворяет в постели! Форменное побоище, только успевай увертываться. Единственное, в чем мне хотелось бы быть уверенным, так это в том, что она всегда будет на моей стороне. Нет, вождь, если мне понадобится, я себе кого-нибудь найду. Сказать тебе честно, будь малышка Икира на метр повыше или я на метр пониже, да еще если бы ей поменьше нравились женщины и побольше – мужчины, – так лучше бы и не найти.
– А как насчет того, чтобы пойти самому? Ты все-таки полевой агент, и опыта у тебя навалом… Ворон вздохнул:
– Вождь, без сомнений, это дело как раз для Манки. Матрайх просто создан для таких, как она. Она должна пойти. Я думаю, она и сама уже рвется в бой, и, уверяю тебя, она будет вождем и, следовательно, единственным мужчиной в группе. Не то чтобы я возражал против превращения в женщину – всегда любопытно взглянуть на них изнутри, но я окажусь физически привязан к Манке как к своему господину и повелителю, а это мне не по душе. Если придется посылать еще кого-то, чтобы вытащить их оттуда, я, конечно, пойду. Но пока необходимости нет, предпочитаю воздержаться.
Козодой понимающе кивнул:
– Ладно. Понимаю. Просто подумал, что вы привыкли работать вместе, и, кроме того, из всех колониальных рас, эта больше всего похожа на людей.
– Я знаю, потому-то меня так и подмывает согласиться. Но не такой Манка человек, чтобы погибнуть там, и черт меня побери, если я соглашусь провести остаток жизни в ее гареме. А в принципе ты прав, вождь. Мне это дело подходит. Есть ли у тебя еще кандидатуры?
– Да. Ты, наверное, удивишься, но у меня уже есть двое добровольцев.
– Да ну?
– Лалла Пачиттавал и Суни Бандереш. Они потеряли мужей и корабль и теперь чувствуют себя как рыбы на суше. Я рассчитывал, что они будут пилотировать новые истребители, но одно другому не помешает. Они хотят сравнять счет. Натянуть нос Главной Системе. А больше всего, кажется мне, хотят заняться делом, чтобы избавиться от тоски.
– Хорошо, итак, их уже четверо. Этого достаточно?
– Да, если все доберутся до цели, но мы-то с тобой знаем, каковы шансы уцелеть в пути, не говоря уже о том, чтобы вернуться обратно. Урубу просит семерых.
– Семерых! Где же найти такую кучу сумасшедших?
– Давай спросим Вурдаль. – Предчувствия Ворона полностью оправдались. Манка Вурдаль давно ждала этого приглашения и отнеслась к нему без предубеждения.
– Судя по Урубу, мне даже не придется особенно изменяться, – сказала она. – Я стану чуть-чуть темнее и намного крепче.
– Внутри они гораздо более чужды нам, чем снаружи, – предупредил Козодой. Потом он рассказал ей о двух вдовах с "Индруса".
– Я понимаю, что ими движет, но, боюсь, они слишком цивилизованны, – сказала Манка. – Я должна их проверить. Еще кто-нибудь? – Она испытующе взглянула на Ворона.
– Я предпочел бы пока не задействовать Ворона. У вас с ним уникальные навыки и опыт работы, и я не хочу рисковать обоими сразу. – Вот так. Кроу вышел сухим из воды, и Козодой уловил тень признательности в его взгляде. Со временем этот должок можно будет спросить.
Вурдаль была разочарована, но согласилась с этим аргументом.
– Ладно, тогда кто же?
– Я думал, ты что-нибудь подскажешь. Она задумалась.
– Ну, раз нельзя пускать туда Ворона, я хотела бы взять капитана Сантьяго.
– Марию? Почему?
– У нее нет ни команды, ни корабля, то есть причин для мести не меньше, чем у других, и она сильная личность. Я уже успела понять, что слабый человек не смог бы командовать флибустьерским кораблем, а ей беспрекословно повиновались двое мужчин ее расы и два колониста. Правда, ей придется отвыкнуть от современного оружия, но я уверена, что она сумеет обойтись без него. Она из тех, кто умеет выживать. Если со мной что-то случится, она сможет принять командование.
– Хорошо, я поговорю с ней. Кто-нибудь еще?
– Давай сперва посмотрим, согласится ли она. Возможно, у нее будут какие-то предложения.
Так они и сделали. Козодой ненавидел подобные совещания, но обойтись без них было невозможно. И то хорошо, что Сабир и сестры Чо привыкли к новым телам. Но, по правде говоря, они до сих пор старались больше общаться с землянами, чем с джанипурцами, чей облик они приняли.
Нельзя сказать, чтобы Мария Сантьяго была сильно обрадована, но она сразу поняла, почему предложение было сделано именно ей. Она попросила дать ей время на размышление и через несколько часов вернулась с согласием.
– Но при одном условии, – добавила она.
– Каком? – Козодой готов был сделать все в пределах разумного.
– Вам нужны еще двое, так?
– Да. И если у вас есть какие-то соображения, мы их охотно выслушаем.
– Миди Энджи, да неплохо бы прихватить и остальных трусов из ее экипажа. – Энджи пилотировала "Эспириту Лусон" в том бою, который стоил Марии Сантьяго корабля и всего экипажа. – Пора им заплатить по счету.
Судя по ухмылке Вурдаль, она полностью разделяла эту мысль.
Козодой вздохнул:
