И Старейшина гоблинов рассказал о том, что в дне пути от лагеря разведчиков находится один из городков кропполей, то есть прямоходящих и вполне разумных котов. Эти необычные существа прославились тем, что собирали, ремонтировали и переделывали любую технику Верхнего Мира, которая только им попадалась. Конечно, тем же самым промышляли и гномы, и даже некоторые из гоблинов, но те обитали преимущественно под землёй, что загоняло их технологическую деятельность в определённые рамки, а вот хвостатые кропполи хватались за всё подряд.
— Феникс. — позвал я и посмотрел на своего нового друга. — Ты вспомнил о них первым. Считаешь, что с ними можно договориться?
«Да».
— Вэл Анриель, я не могу не предупредить, что кропполи весьма… прижимисты. — заметил Бом. — Поэтому я бы мм… рекомендовал предложить им что-нибудь в качестве платы.
Я встал и прошёлся вокруг стола.
— Звучит здраво. А что их может заинтересовать?
— Амулеты… — протянул Бом. — Артефакты, какая-нибудь техника, книги…
«Книги?» — мысленно переспросил я и тут же вспомнил о своих находках в библиотеке. Я, правда, до сих пор не ознакомился с ними сам, но… Учитывая обстоятельства, теперь это уже и не нужно.
— Книги у меня есть. — сказал я и вытащил один из библиотечных трофеев. — Вот. Как думаешь, это подойдёт?
«Магия и ритуалы Мельфенира».
— Это? — старейшина гоблинов выпучил глаза и уставился на книгу так, словно она была выполнена из золота. — Да! Ещё бы! Это… это же копия с работы самого вэла Паррапенталля!
Я повернул книгу к себе и посмотрел на выгравированное на её торце имя.
— Ну, да, пожалуй. Что-то ценное?
— О да! — с готовностью закивал Бом. — Осмелюсь даже предложить вам обмен — вы отдадите эту книгу мне, а я договорюсь с хвостатыми о приобретении для вас летучего корабля!
Мы с Фениксом переглянулись.
«Когда едем?» — написал в воздухе зверёк.
— Едем-то сейчас, но… ты нашего беловолосого не видел? Который Эльменри или как его там…
«Нет», — ответил Феникс, а Большой Бом сказал:
— Вэл Анриель, если бы ваш друг вернулся к лагерю, его сразу направили бы сюда.
«В таком случае у меня два варианта. — подумал я. — Либо оставаться здесь до тех пор, пока не вернётся Эльм и отправляться к котобусам после этого, либо отправляться к ним прямо сейчас… Гм.»
Сомнения относительно беловолосого были продиктованы тем, что я видел, как он сражается. Эльменри явно не был обычным человеком и умел двигаться с такой скоростью, что в ближнем бою против него не было бы шансов даже у Роана. Да и у меня, наверное, тоже… Иметь рядом с собой такого союзника было бы ценно. Но, в тоже время, вопрос — а мне оно надо?
— Вэл Анриель, — явно нервничая, произнёс Бом, видя, что я задумался и колеблюсь, — вы можете отправляться по своим делам когда захотите. А как только ваш друг появится, мы сразу передадим ему, куда именно вы пошли. Идёт?
«Не терпится получить книгу», — понял я и протянул Старейшине затянутый в красную кожу том:
— Держи, Бом. Мы с Фениксом отбываем прямо сейчас.
Времени на размышления и длительный отдых у меня не было. На Мельфеане и Изнанке сейчас может твориться всё, что угодно, а пройти туда по Путям невозможно. И кто знает, сколько времени осталось до того момента, когда поиски Сокрытой Обители потеряют свой смысл?
Лагерь гоблинов мы покинули через пятнадцать минут. Бом всё это время никак не мог оторваться от отданной ему книги, а Фом крутился вокруг меня и путано объяснял, по какому маршруту быстрее всего добираться до кропполей.
В путь я отправился верхом на теневом варге. Причём с той скоростью, которую развил Форм, мы должны были добраться до города кропполей уже через несколько часов, а Старейшина обещал прибыть туда только к вечеру. Впрочем, о каком, к чертям, вечере может идти речь, если здесь в любое время ранние сумерки?
Местность Нижнего Мира напомнила мне зачарованный Ринн. Здесь были такие же обширные луга, переходящие в широкие, причудливо извивающиеся овраги, и такие же тёмно-зелёные рощи, из тенистой глубины которых доносились посвистывания и загадочный рокот. Здесь вырастали гигантские светящиеся грибы и позванивающие на ветру хрустальные растения. Тут бродило множество духов и разнообразных волшебных существ. За время пути я увидел и странных зверьков в остроконечных колпачках, гурьбой носящихся по стволам деревьев, и полупрозрачные фигуры, неподвижно висящие над позабытыми захоронениями, и даже несколько гротескных чудовищ, неуклюже ворочавшихся в затянутых ряской крохотных заводях. Встретилось также множество совершенно обычных животных и странных, похожих на лис, существ, позади которых развивалось по три, а иногда и по четыре хвоста. Два раза мы с Фениксом наблюдали перемещения небольших стай крылатых лягушек, а один раз на изрядном расстоянии от нас пролетело нечто, подозрительно похожее на мельфеанский грузовой планер.
А затем мы оказались посреди высоких холмов, и я обратил внимание на неподвижную человекоподобную фигуру.
— Форм! — окликнул я варга. — Остановись-ка на минутку вон там, левее.
