Воины равнодушно глядели ему вслед. Кларк остановился возле стелы. Из ее ветвей до Ридольфа донеслись приглушенные звуки, похожие на визг волынки. Это продолжалось довольно долго. Наконец, Кларк что-то ответил и возвратился к Ридольфу.
- Все улажено, - сообщил он, вытирая пот со лба. - Завтра утром у Большого Квадрата. - И добавил со вздохом: - Будь, что будет.
- Прекрасно, - заключил Ридольф. - Сейчас мы возвратимся к Ракушечному Ожерелью, а потом посетим Каменистую Реку и Радужную Расселину.
Кларк застонал.
- Вы решили поднять на ноги всю планету?!
- Совершенно верно. После визита в Радужную Расселину высадите меня, пожалуйста, неподалеку от гостиницы. Надо кое-что подготовить.
- Что именно? - встревожился Кларк.
- Настоящий стратег должен быть предприимчив, - назидательно произнес Ридольф. - Здесь, на Кокоде, ни одна из воюющих сторон не обходится без своего рода знамени - побега Стелы - которым стремится завладеть противник. Поскольку Си и Холперс вряд ли поднимут знамя над гостиницей, я сам позабочусь об этом.
Магнус Ридольф подошел к ангару, где хранилась вся гостиничная авиация. Стоя в тени фантастически огромного дерева, он насчитал шесть летательных аппаратов: три больших экскурсионных экипажа, два аэротакси и красный спортивный флаер, принадлежавший либо Си, либо Холперсу.
В ангаре не оказалось пилотов и механиков - ничего удивительного, ведь час был обеденный. Насвистывая мотив, услышанный на бульварах одной из далеких планет, Ридольф неторопливо направился к ангару.
Войдя под навес, он умолк и ускорил шаг. За несколько минут он обошел все машины, сняв с каждой панель и вытащив одну-две детали двигателя. Наконец, остановился возле спортивного флаера.
- Красивая игрушка, - пробормотал он. - Она может пригодиться.
Он открыл дверцу и заглянул в кабину, надеясь, что из замка зажигания торчит забытый ключ. Но ключа не оказалось.
- Эй, ты! Куда лезешь? - рявкнул кто-то за спиной. - Это машина мистера Си!
Ридольф неторопливо повернулся и спросил:
- Интересно, сколько может стоить такая штучка. Прежде чем ответить, механик окинул его подозрительным взглядом.
- Слишком много, чтобы подпускать к ней кого ни попадя.
- Тысяч тридцать мунитов? - предположил Ридольф.
- Это на Земле тридцать тысяч, но не на Кокоде.
- Вот что я думаю: не предложить ли мистеру Си за нее тысяч сто? У механика полезли вверх брови.
- Ну, от таких денег он вряд ли откажется.
- И я так считаю, - кивнул Ридольф. - Но прежде я хотел бы убедиться, что машина в хорошем состоянии. Похоже, она основательно изношена.
Механик возмущенно фыркнул.
- Да ничего подобного!
- Как же! Все сопло в дырках - видите, окислы проступают сквозь краску.
- Это мечта, а не сопло! Вот еще, выдумали! Ридольф нахмурился и покачал головой.
- За неисправную машину я не дам таких денег. Ладно, будем считать, что мистеру Си не повезло...
- Да будет вам! Это отличная машина. Сейчас сами убедитесь.
Механик вытащил из кармана связку ключей, вставил один из них в замок. Флаер бесшумно приподнялся и застыл, слегка вздрагивая, словно страстно желая лететь. - Видите? Что я говорил?
- Ну что ж, вроде неплохо, - нерешительно произнес Ридольф. - Так и быть, звоните мистеру Си. Скажите, что я куплю ее, только сделаю пробный полет.
Механик молча взглянул на него и отошел к телефону, висевшему на стене. Ридольф слышал, как он говорит в трубку:
- Хозяин, тут один джентльмен приценивается к вашему флаеру. Будет говорить, что сопло в дырках - не верьте, это золото, а не сопло. Машина в полном порядке. Что? Конечно, здесь - я только что с ним говорил. Коротышка с белой бородкой, похож на школьного учителя... Внезапно механик отскочил от телефона и обернулся. Но Магнуса Ридольфа и красной машины уже и след простыл.
Утром миссис Чейм значительно раньше обычного разбудила подругу.
- Вставай скорее, Альтамира! Не то лучшие места в машине опять достанутся не нам.
Миссис Баргейдж стала торопливо одеваться. Вскоре дамы вышли в вестибюль. Обе второпях натянули одинаковые темно-зеленые платья, и каждой казалось, что подруге этот цвет не идет. Они задержались у афиши, узнали сегодняшние взятки и направились к ресторану.
Быстро позавтракав, они вышли к посадочной платформе. Погода была прекрасная, дул теплый ветерок. Блаженствуя, миссис Баргейдж запрокинула голову и набрала полную грудь свежего, пахнущего травами воздуха. И застыла, вытаращив глаза.
- В чем дело, Альтамира? - встревожилась миссис Чейм.
Ее подруга показала на крышу гостиницы.
- Этот противный коротышка Ридольф! Не пойму, что он затеял. Прибивает к коньку какую-то ветку. Миссис Чейм фыркнула.
- Ничего, администрация быстро его снимет.
- Узнаешь флаер, который висит рядом с ним? По-моему, это машина мистера Си. Миссис Чейм пожала плечами.
- Не узнаю. Я в машинах не разбираюсь.
Дамы повернулись - и взвизгнули. Прямо на них бежал пилот экскурсионного экипажа - форма изорвана, волосы всклокочены, в глазах ужас. Он растолкал изумленных женщин и побежал дальше.
- Как вы смеете?! - вскричала разъяренная миссис Чейм. Глядя вслед пилоту, она спросила подругу: - Он что, свихнулся?
