Предупреждение магистра оказалось воистину пророческим. Спустя несколько часов, когда в штабе уже готовились ко сну, в небе над окраиной закружили крылатые тени, а из прилегающего к деревне леса вышел целый отряд омерзительных тварей, ощетинившийся клыками, когтями, рогами, клешнями и гребнями. Всего около восьмидесяти демонов. Были среди них и монстры тех разновидностей, что год назад нападали на Патриарха и Логвинова у ворот церковного кладбища. Были и другие, выглядевшие еще более грозно и жутко. Возглавляли дьявольскую процессию четыре зловещих фигуры, одетые в длиннополые черные плащи с высокими остроконечными капюшонами. Они шли, опираясь на длинные посохи с мерцавшими красным навершиями. Были то аспиды – мертвые колдуны, давным-давно заключившие сделку с Адом и после смерти ставшие его неотъемлемой частью. Эта четверка представляла в передвижном пандемониуме наибольшую опасность.
Одинокий деревенский грибник, промышлявший на лесной опушке, стал первой жертвой посланцев Ада. Сначала один из аспидов захватил его энергетическим лучом из своего посоха. Несчастный человек выронил лукошко, изогнулся и застонал. Кривая ухмылка заиграла на иссушенном временем и адской жарой морщинистом сером лице колдуна. Легким движением аспид поднял тело грибника в воздух и швырнул себе за спину, в гущу гомонящих тварей. Там бедолагу подхватила гигантская клешня, принадлежавшая крабовидному монстру в два человеческих роста вышиной. Подхватила – и тотчас перекусила надвое, так что тот и закричать толком не успел. Половинки тела упали вниз, где за них взялись прочие демоны. В считанные секунды от мужчины остались только дочиста обглоданные косточки, да и они были быстро втоптаны в землю когтистыми ступнями и раздвоенными копытами…
Тем не менее, смерть грибника послужила сигналом, который помешал адской бригаде приблизиться к дому незамеченной. Штаб-квартира Ордена была, разумеется, окутана защитными чарами, которые активизировались, если поблизости возникал хотя бы намек на насилие. А уж чудовищная гибель безвинного деревенского мужика выходила далеко за рамки понятия "намек". Над подворьем Ярополка Логвинова вспыхнул громадный энергетический купол. Часовые, выставленные Барановым по углам двора, встрепенулись и достали оружие. Защита сработала вовремя – ибо как раз в этот миг к дому с визгом устремились с небес два десятка крылатых монстров. Кое-кто из них не успел притормозить – дымящиеся ошметки с шипением сползли по покатым бокам купола вниз, где и истлели окончательно.
– Ар-р-р-р-рхщщщ! – досадливо вскричал головной аспид, поняв, что блицкриг не удался. Дьявольская пехота ускорила шаг. Крылатые демоны разлетелись в разные стороны и теперь с клекотом кружились над зданием, образуя зловещего вида воронку.
На расстоянии восьми метров от купола адский отряд остановился и перегруппировался. Аспиды по-прежнему находились в авангарде, но пара громадных крабов с рогатыми человеческими головами выползла из-за их спин и встала аккурат над предводителями – по два крабоида на каждого аспида. Несколько тварей, внешне напоминавших помесь человека, бегемота и слона, размахивали бородавчатыми хоботами, которые, хоть и казались со стороны нелепыми и неудобными отростками, являлись на деле грозным оружием. Они были предназначены для стрельбы раскаленной плазмой, которую вырабатывали внутри себя организмы этих монстров.
Остальные демоны – меднокожие рогачи, люди-леопарды, двухметровые рогатые скелеты и прочая инфернальная дрянь – начали окружать дом, заходя с разных концов. Но их уже ждали…
– Рассредоточиться по периметру! – выкрикнул, выбегая на крыльцо, Бультерьер. – Контролируйте передвижения тварей и по возможности уничтожайте их! Усилить охрану пленника!
Двое бойцов бросились к сараю, в подвале которого томился Харракс. Нападение наверняка имело своей целью его освобождение. "Задергался, гаденыш!", – злорадно подумал Олег, представив, как Райшмановский мечется сейчас у себя в кабинете.
В следующий миг он увидел, что происходит перед воротами. Если до этого момента Баранов был относительно спокоен, полагаясь на силу запрограммированного лично Логвиновым купола, то теперь на лице его отразилась тревога. Аспиды были далеко не последней силой среди легионов Ада, и присутствие на поле боя целых четырех таких тварей заставляло усомниться, что людям удастся одержать легкую победу над вторгшейся в их владения нечистью. Да что уж там – это заставляло сомневаться в том, что защитникам штаб-квартиры Ордена удастся сегодня выстоять…
– Внимание! – закричал Олег. – Видите этих уродов в капюшонах? Они – наша главная цель! Если они пробьют купол, мы погибли!
