Впрочем, ни госпожа маркиза, ни наследник сварожского стола, ни старый боярин сей суматохи не видели, благо были своевременно препровождены в надлежащие им комнаты. А возглавляющие отряды охраны отнеслись к происходящему с пониманием. Да и заняты были.
Конечно, уюта родового замка достичь не удалось. Но высокие персоны отсутствию вычурной драпировки на стенах и резной мебели не особо огорчились. А вот охлажденные напитки и вкусные, хоть и не слишком изысканные, блюда господ порадовали.
По пути в трапезную герцогиня решила зайти за высоким гостем, благо выделенные княжичу покои находились по соседству. Негромко постучав для приличия в открытую дверь, их сиятельство шагнула внутрь и застыла в изумлении. Напротив нервно ерзающего в кресле княжича сидел на столе давешний мальчишка с дороги, опоясанный боевым поясом и, водя оселком по режущей кромке боевого ножа, тоном старого сержанта распекал сварожского наследника:
– Как можно держать оружие в таком состоянии?! – возмущался «серв». – Нож тупой, как нижегородский валенок!
– И ничего не тупой! – оправдывающимся тоном пробурчал княжич. – Им бриться можно!
– Бриться можно, – согласился мальчишка. – А голову хрен отрежешь! Позвоночник не рассечешь! Пилить придется!
– А зачем голову резать? Сам же говорил, достаточно по горлу полоснуть!
– Чтобы кончить – достаточно! Только случаи разные бывают! Прикинь, ты один, их толпа. Ты самому крутому макитру смахнул (не отпилил, а смахнул, одним ударом), поднял её за волосы и заорал бешеным поросенком. Пока они охолонятся, слинять успеешь!
– Ну ты сказал, – уважительно протянул княжич. – Это что, Медвежонок на глазах у всего войска Каубаху голову смахнул?
– Не, брат его пальцем не тронул. Мистфинка я расписал.
– С чего это?
– Так получилось, – махнул рукой «серв». – Этот функ вконец берега потерял, хотел Шило кончить. Втроем на ребенка!
– Шило это кто? – заинтересовался Святослав.
– Сабина. Девочка, что со мной едет. Очень перспективный кадр.
– Велет?
– Нет, – «серв» глянул на пренебрежительно скривившееся лицо княжича. – Я тоже не велет, ежели помнишь. Если Шило выучит анатомию, ей вообще цены не будет!
– А что у нее за проблемы с анатомией?
– Вечно вместо печени в задницу пером попадает… – пробурчал мальчишка, повертел нож перед глазами, убрал в ножны и слез со стола. – Надо бы тебе пару нарядов выписать, да не ко времени. Ладно, потом отработаешь, там вон к тебе хозяйка пришла.
Княжич вскочил, сгибаясь в почтительном поклоне:
– Ваше сиятельство, позвольте Вам представить: Коготь, старший нашего куреня в Хортице, заодно инструктором ножевого боя подрабатывал. Если бы обсуждаемый нами сегодня поединок состоялся, Орден потерял бы не только сержанта, но и весь десяток.
– Коготь? – вскинула брови герцогиня. – Последние три года я слишком часто слышу это имя! – владетельница усмехнулась. – Хотя правильно говорить «погоняло». Надо же, нейдорфский урка поставил на перо командора Ордена! Мне есть, чем гордиться, Нейдорф всё-таки мой город! Так что там произошло в Кохфельде?
Мальчишка бросил вопрошающий взгляд на княжича.
– Можешь не секретничать, герцогиня, – еще один изящный поклон, – старый и очень хороший друг нашей семьи. Настолько, что настаивает, чтобы я звал её просто по имени.
– Вы мастер блестящих формулировок, Ваше высочество, – улыбнулась Барбара. – Я бы просто сказала: работает на сварожскую разведку. А потому повторю свой вопрос.
– Неплохо бы позвать Храбра, – Святослав вернулся в кресло. – Это начальник моей охраны, – пояснил он Когтю, – человек боярина Ярополка.
– Тогда пройдем в трапезную, – улыбнулась герцогиня. – Думаю, он уже там. Да и нам не помешает перекусить. Коготь, когда Вы последний раз нормально ели?
– В замке Кох. Мы питались со стола барона. Правда, объедками, но всю жизнь бы такие объедки кушать! – Коготь облизнулся. – И Ваше сиятельство, ко мне можно обращаться на ты. Я не княжич, не герцог, не барон. Самый обычный сирота с нейдорфского дна.
– Понимаю, понимаю, – сочувственно покивала головой герцогиня. – Самый обычный нейдорфский сирота. В моих владениях каждый несчастный сиротка запросто отрежет голову командору Ордена, а пока подчиненные жертвы будут приходить в себя, слиняет, украв напоследок телегу с лошадью и обзаведясь больной мамой и сестренкой. Но насчет на «ты» ничего не имею против.
– Начинается, – перед титулом хозяйки Коготь явно не робел. – Если из Нейдорфа, значит, украл? Не крал я ничего, телегу мне на день рожденья подарили. Вместе с лошадкой.
– Кто подарил? – усмехнулась герцогиня, входя в трапезную.
– Один очень хороший человек. Если я правильно понимаю – Черный Мститель.
Герцогиня резко обернулась и изумленно уставилась на мальчишку. Славик споткнулся на предпоследней ступеньке и полетел вперед, даже не попробовав принять Облик. Сидящий за столом Храбр закашлялся, поперхнувшись вином.
– Кто???
– Черный Мститель, – повторил Коготь, ловя падающего княжича. – Тот, из сьербского пророчества. Если я не ошибаюсь, конечно. Но вряд ли. Можно уточнить у Шила.
