– Я Леман из Руссов, Повелитель Зимы и Войны, Великий Волк, примарх Влка Фенрюка, которых люди зовут Космическими Волками, Шестого Легиона Терры, владыка Фенриса в Миру и сын Императора Человечества. Я прошу тебя о милости, лорд. Ночь холодна, а я прошел долгий путь. Могу я остаться и передохнуть согласно закону гостеприимства?
– Ты король?
– Да, – ответил Леман Русс.
– Столь жалкое одеяние недостойно короля, – сказал волк, указав на одежду Русса. – И ты не волк. Посмотрите на самозваного волка, который ходит на двух ногах! – усмехнулся он.
Воины рассмеялись лающей какофонией, наполненной угрозой.
– Ты знаешь, кто я, смертный?
Русс открыто улыбнулся, тем не менее, быстро соображая. Он должен был взвешивать каждое сказанное слово. Из-за неубедительной речи он мог застрять здесь навечно.
– Одно из твоих имен – Король Эльфов. Ты – повелитель вихтов и альваров, бог неттагангра. Это Мюспьялл, зал тех, кто умер бессмысленной смертью. Прислуживают тебе умершие от старости, а пищей служат трусы.
Волк одобрительно кивнул.
– Я – он и много кто еще, – сказал он. Его розовый язык неуклюже двигался в пасти, когда он выговаривал человеческие слова. Еще больше грубости добавляло его влажной и гортанной речи рычание. – Как и ты, я – Великий Волк. У меня много имен, и этот титул подходит мне больше, чем тебе, Леман из Руссов. Я говорю тебе: убирайся. Тебе нет места в моем зале, создание Мира. Это мои владения. Уходи на мороз.
Его вассалы зарычали.
– Закон очага требует, чтобы ты принял меня, как король короля, – уверенно перекричал их рычание Русс. – Мы не враждуем. Я пришел сюда без оружия и открыто. Откажи мне в праве на обогрев и накликаешь беду на свой вюрд. Это закон, как для Нижнего Мира, так и верхних земель.
Великий Волк зарычал. Слуга, увенчанный оленьими рогами и увешанный амулетами, коснулся его руки, и волк низко наклонился, чтобы тот мог прошептать ему на ухо.
– Мой годи сказал мне, что ты говоришь правду. Что ж, садись вместе с моими воинами, если осмелишься. Ты здесь долго не протянешь. Они не приветствуют человеческую компанию.
– Я не обычный человек, – ответил Русс.
– И все же ты человек. Амарок! Освободи место для нашего гостя.
От массы пирующих теней отделился волк и приветственно поднял руку, указывая на место на скамье. Русс подошел. Зверь не уступал ему в росте, был мускулист, но казалось, состоял исключительно из дымного воздуха, и не имел определенных черт, за исключением пылающих глаз, белых зубов и свисающего языка.
– Ты нагло последовал за мной в этот зал, – сказал волк, названный Амароком. – Наслаждайся наградой.
Рычащие волколюди подвинулись, и Русс сел за стол.
– Бери мясо, – сказал Амарок, толкнув к Руссу деревянное блюдо. На нем лежала согнутая в колене и обуглившаяся человечья нога.
– Не буду, – отказался Русс.
Теневые волки зарычали и заскулили, их язык был слишком грубым для понимания Руссом.
– Хочешь оскорбить нас? – спросил Амарок. – Наша пища недостаточно хороша для короля?
– Напротив, – смиренно ответил Русс. – Я уважаю вас. И уже достаточно воспользовался вашим гостеприимством. Ваш повелитель предоставил мне убежище, и это все, что мне было нужно. Ваши воины сильны. Я бы хотел, чтобы они были еще сильнее, поэтому не стану отбирать у них пищу.
– Тогда, по крайней мере, выпей, – потребовал Амарок. – Откажешься, и мы убьем тебя за пренебрежение нашим гостеприимством.
Руссу толкнули чашу из кованого свинца. На ее краях когтями были нацарапаны примитивные образы волков. Качество работы было невероятно грубым.
Чаша до краев была наполнена темным мёдом. Его поверхность искрила инеем. Жидкость не двигалась, замороженная до самого дна сосуда.
– Благодарю тебя, – сказал Русс и поднес чашу ко рту. Он вцепился в нее, пробив острыми зубами свинец и лед. Примарх пережевал их и проглотил. Свинец оказался горьким. Мёд леденил сильнее глубин пустоты, обжигая горло Русса, но он улыбнулся.
– Хороший мёд, – сказал примарх.
Теневые волки разразились рычащим смехом. Лоб Амарока сморщился от злорадства.
– Кажется, у тебя проблемы с твоим напитком. Позволь помочь тебе.
Амарок выхватил факел со стоявшего позади него шеста и поднял его над чашей. Со сверхъестественной скоростью лед растаял, и по поверхности мёда побежали миниатюрные волны. Русс снова поднял сосуд. Амарок поднес факел вслед за чашей, так что пламя опалило волосы примарха. Мёд пузырился и источал пар. Русс поднял кубок к губам и глотнул, еще и еще. Напиток был обжигающе горяч. Его пары попали в нос, от чего из глаз примарха потекли слезы. Но он продолжал пить, не обращая внимания на боль.
Русс, задыхаясь, опустил чашу. Амарок смотрел на него, вытаращив глаза и оскалившись. Все, что удалось примарху – это уменьшить уровень мёда на высоту пальца, но, тем не менее, это поразило теневого волка.
– Ты… ты выпил, – прорычал он. – Ты отхлебнул достаточно, чтобы понизить уровень.
– Очень освежающе, – сказал Русс и благодарно отрыгнул.
Амарок пришел в себя.
– Тогда выпей еще.
