Так что я просто выволок из ножен меч и принял классическую позу, опершись на него обеими руками, за плечом тут же ощутил присутствие Малыша. Ну, теперь помогай, бог обманщиков! Я глянул вправо, влево: мой пример подействовал, даже Хромой, хоть и ухмылялся скептически, решил от коллектива не отрываться, и вся наша команда выстроилась неровной шеренгой. Я с трудом сдержал усмешку. Со стороны мы, наверно, выглядим внушительно, один Малыш чего стоит…
Они появились внезапно, как и положено кочевникам, даже я вздрогнул от неожиданности. Человек пятнадцать конных, две повозки, пятеро - при огнестрельном оружии, один владеющий Силой. А мы замерли, словно превратившись в скульптурную группу, руки на оружие - традиционные позы для переговоров - с тем подтекстом, что в случае чего мы дорого продадим свою жизнь.
Кочевники остановились в десятке шагов от нас, и я только большим усилием воли удержался от того, чтоб выпучить глаза. Прямо скажем, есть от чего: более разномастного сборища я не видывал, если не считать отряда под предводительством Хертуга. Но там хоть темно было…
Возглавлял эту банду, если я вообще в чем-то понимаю, светлобородый богатырь-северянин в пластинчатой кольчуге и вороненом шишаке, единственный, владеющий Силой, чуть справа откинулся в седле узкоглазый пузатый тип в кожаных штанах, куцем меховом жилете и мохнатой шапке, с ненавязчиво брошенным поперек седла ручным пулеметом, остальные выглядели, во всяком случае, не менее колоритно - и ошалело пялились на нас.
Молчание стало уже смахивать на затишье перед бурей, когда пред-водитель тронул коня и подъехал к нам почти вплотную, продолжая разг-лядывать.
- Мы ждали других людей,- наконец произнес он с лязгающим акцентом жителя островов. Я улыбнулся самой обворожительной улыбкой:
- Они выше по течению остались.
- А вы на торговцев вообще не похожи.
- Так и есть,- вступил Хромой.- А что тебе важней - купцы или товар?
- Но договаривались мы не с вами.
- Мы не торговаться приехали,- надменно объявил я.- С нас достаточно коней и жалованья.
Северянин изумился, под густыми бровями сверкнули зубы:
- Жалованье? За что?
- Ты разве не понял?- в голосе Хромого зазвенела сталь.- Мы - я и Джокер - не для того проделали со своими людьми этот путь, чтоб везти тебе ржавый хлам. Мы умеем драться - за хорошие деньги.
- А с чего вы взяли, что я собираюсь вас нанимать?
- Может, назовешься?- я намеренно игнорировал вопрос.- Наши имена ты знаешь.
- Зовите меня Тарнгельм,- коротко бросил северянин.- И отвечайте, не увиливайте.
- Ну и времена,- покачал головой Хромой.- Ты не знаешь, какую охоту за нами вели на востоке?
- Это не ответ.
- А какой ответ тебе нужен? Это все, что осталось от нашего клана. Джокер с Медвежонком - Чародеи. Коротышка - можно сказать, первый меч восточных земель. Моргет как убийца незаменим. А Роланд - племянник и оруженосец Коротышки. Мы стоим хорошего отряда.
- Что-то ваши Чародеи на орденцев смахивают…
- Медвежонок покинул Орден не так давно, и клятва еще висит у него за плечами,- пояснил я.- А что до меня, то жизнь отлученного мне не по вкусу, потому-то мы здесь.
- Ладно,- с сомнением протянул Тарнгельм.- А ты чем похвастаешься, старик?
- Я?- усмехнулся Хромой.- Я сумел провести их через восточные земли. Если этого мало… Одолжи мне на минуту свой пугач, а твои ребята пусть держат меня под прицелом.
Северянин подумал, кивнул и перебросил Хромому свой карабин. Хромой оценивающе оглядел его:
- Так… А теперь пусть этот пузан с пулеметом подбросит свою шапку, да повыше.
Тарнгельм снова молча кивнул - на сей раз обладателю шапки, и тот, что было сил, подкинул ее вверх, Хромой тут же, не целясь, трижды выстрелил с бедра. Ну, хоть бы уж не промазал!
Один из всадников, недомерок в медных латах, соскочил с седла, подбежал к тому месту, где упала шапка, поднял ее, издал малопонятный вопль и продемонстрировал отряду три пальца, торчащие из прорех. Хромой победно улыбнулся и перебросил карабин Тарнгельму. На того демонстрация явно произвела впечатление:
- Да, кое на что вы способны… Если то, то ты о своих спутниках говорил, правда.
Секретник недоуменно посмотрел на меня:
- Он нас во лжи обвиняет?
- Пока нет. Обвинит - скажу. Он хочет знать, что мы еще можем.
- Так покажи!
- Не люблю фокусы. Тарнгельм, ты ведь можешь на глазок определить Силу в человеке?
- Н-ну…
- Ты хочешь показательного выступления? По-моему, проще и лучше проверить нас в драке.
- Ты можешь убивать Силой?
- Как любой орденец. Только покажи, кого. Три года отлучения - причем за пользование запретными заклятьями - могут чему-то научить…
- И какими заклятьями?
- Я не понял - ты хочешь говорить об этом при непосвященных?
Предводитель усмехнулся:
- Ах, да, у вас, Чародеев, тут правил даже больше, чем у ведунов… Ладно, продолжим разговор в лагере. Оттуда вам уже не удрать, так что если передумали…
- Мы шли с востока не для того, чтоб возвращаться,- холодно отчеканил Хромой. Тарнгельм пожал плечами, как бы говоря:"Сами напросились", отдал какое-то приказание на незнакомом гортанном языке, шестеро кочевников спешились и подвели нам лошадей.
