- С тех самых, как Орден оставил Гэлфост на произвол судьбы. В орденских цитаделях на юге и востоке теперь только совы да змеи живут…
- А Странники?
- Что-то давно ни одного не встречал.
- Ну так вот тебе целых двое.
- В кои-то веки… Ведающие сюда тоже не заходят, боятся - слишком от вашей границы близко, от Ордена. Орден с ними дерется, а расплачиваемся за это мы.
Так, если я играю в Странника, нападок на Орден допускать нельзя…
- Расплачиваетесь вы за то,- резко бросил я в глаза барону,- что кочевники и Серое Братство имеют свободный проход через ваши земли.
- А в Империи не бывает предательства?- барон давил слова сквозь зубы, явно готовясь вспылить.
- У нас предателей вешают,- сообщил Секретник.
- Раз Чародеев в Гэлфост не пускают, значит Чародеи в Гэлфосте не нужны,- безмятежно закончил Дикс. А-Келлен побагровел и тяжко дышал. Наконец он смог выдавить:
- Люди из-за гор в Гэлфост с добром не приходят.
Так, атмосфера накаляется. Конечно, дипломатия не мое призвание, но если нас тут как курей передавят, толку от этого будет мало.
- Не горячись, барон. Оставим политику в стороне и займемся делом. Итак, перед тобой два Чародея. Нас ведь только из-за этого задержали?- теперь я тоже в упор уставился на него. После минутной игры в гляделки а-Келлен наконец кивнул:
- Да, если ты именно это услышать хотел.
Мы с Диксом переглянулись, и он задал следующий вопрос:
- Нечисть вас тревожит? Вам наши услуги нужны?
- Верно.
- Так бы сразу,- просиял Дикс.- А теперь, барон, расскажи нам с Джокером, кто это вас тут обижает? Степи нежитью небогаты. Эльфы, что ли? Тут нас двоих мало будет.
- Эльфы…- из горла а-Келлена вырвался короткий рычащий смешок.
- Ну так кто?- снова включился я.- Подробности, барон, подробности! Я хочу знать, сможем ли мы справиться. И сколько это тебе будет стоить.
Бравый начальник, как показалось мне, сильно озадачился, брови взметнулись так, что чуть под волосами не пропали:
- То есть как? Вы за деньги работать собираетесь?!
Я улыбнулся и мягко поправил:
- За хорошие деньги.
Дикс тут же прибавил многозначительно:
- Раз уж с нас деньги берут за проезд…
А-Келлен засопел, раздумывая, и после тяжелой внутренней борьбы решился:
- Ладно. Разберетесь с тем, что здесь - и езжайте бесплатно.
Ага, вон как запел… Ну нет, родной, теперь так дешево от нас не отделаешься.
- Пока неизвестно, с кем нам предстоит драться. Одно тебе скажу: в нашей работе риск всегда стоит дорого. Уж во всяком случае, дороже двух десятков монет.
А-Келлен нахмурился, теперь голос его звучал сдавленно и угрожающе:
- Лучше соглашайтесь, Чародеи. Я вас могу и заставить…
Ага, теперь он считает, что мы должны почтительно онеметь и встать по стойке "смирно"… Ну, начальничек, сейчас ты у меня узнаешь, каково с Чародеями спорить…
- Да ничего похожего. Убить нас приказать - это да, это ты можешь, только стоить тебе это будет половины отряда, а нежить как была, так и останется,- я уставился барону в лицо холодным вызывающим взглядом, а Дикс, сложив локти на стол, процедил нарочито лениво:
- А вот Ведающих после этого здесь долго не появится… Слово Чародея.
Барон теперь выглядел так, словно его мокрой тряпкой побили, мне даже жалко его стало. Ну ничего, вытерпит - сам виноват. С Чародеями ссориться опасно.
А он, сдаваясь, прохрипел, глядя на нас с ненавистью:
- Хорошо. Сколько?
- Не торопись. Мы пока еще ничего и не знаем. Рассказывай.
- Да что тут рассказывать… По ночам теперь и в домах опасно, а в поле - верная смерть. Кто попадется - от тех и хоронить нечего. Мы-то по ночам кострами огораживаемся, они огня боятся.
- Кто - они? Волколаки?
- Нет, тех видели дальше, в горах.
- Знакомо,- сквозь зубы пробормотал Малыш.
- Помолчи, а?- попросил я его.- Не волколаки, значит… А кто? Как выглядят?
- Не знаю. Знаю, что их много, и они разной величины. Знаю, что их вожак называется Адский Хлыст. А кто их вблизи видел, у тех уж не спросишь.
Вот черт, в моей практике как-то ничего похожего не встречалось… Но на физиономии Дикса мелькнуло подобие понимания, и он нетерпеливо бросил:
- Дальше.
- Что - дальше? Сегодня ночью я потерял двоих - одного на дороге, он не успел вернуться до темноты. А второго - прямо в лагере.
- Трупы не зарыли пока? Взглянуть на них надо.
Барон подарил ему тяжелый взгляд:
- Что ж… Если тебе это о чем-то скажет…
- Возможно,- я кивнул с многозначительным видом. Да и в самом деле, по останкам можно хотя бы примерно определить, с кем имеешь удовольствие драться.
- Ладно,- барон поднялся и жестом пригласил нас за собой. Мы с Диксом, естественно, тоже двинулись к выходу, Малыш и Секретник потянулись за нами. Ну, надеюсь, нервы у них выдержат - жертвы нежити, как правило, представляют собой зрелище весьма неаппетитное…
