— Да, это не конец света… Хотя скрывать не стану: это, опять-таки, катастрофа. Без Алтарей Вознаграждения многим из горожан, кто не установил пищевые рефицераторы, грозит голод… — утерев пот со лба, признался Кукушкин. — Но мы решим эту проблему! Мы сможем её решить!..
Вот только никаких планов он, на удивление, сходу не предложил. Кукушкин был растерян. И, похоже, даже испуган — просто держал себя в руках.
Это было самое странное утро, которое мне довелось встречать в моей второй жизни. Вокруг были всё те же люди, за спиной были всё те же капсулы, по лагерю носился всё тот же Кукушкин… Но это был совершенно другой мир.
Мир, в котором мы могли рассчитывать только на себя. Мир, в котором все заработанные мной баллы стали бесполезны. Я ничего на них не мог купить! Разве что собственное возрождение в комплексе репликации.
Над нами больше не было СИПИНов. Но и неоткуда было теперь ждать помощи.
И, надо сказать, этот мир был совсем не так плох, каким, похоже, видел его Кукушкин.
Плохо было то, как быстро он наступил!
Я шёл по степи, удаляясь от лагеря, и пытался прийти в себя. И плевать, что меня тут могли сожрать! Плевать, что это дикий мир! Я хотел побыть один и в тишине. Столько всего навалилось, что просто ужас охватывал при мысли о том, как всё это разгребать. СИПИНы молчали. Алтари отключились. А мы совершенно не знали, что делать.
Даже Кукушкин ходил какой-то потерянный, будто исчез сам смысл нашей жизни. Он вроде бы по инерции ругался, командовал, раздавал задачи… Но, очевидно, это был просто способ всех нас чем-нибудь занять. Лишь бы мы не раскисали, и он сам не раскисал. Думаю, именно этого Иваныч боялся больше всего.
— Извини-ите! Мо-огу я вас отвле-эчь? — раздался сзади голос с каким-то странным акцентом, отчего я резко обернулся, хватаясь за револьвер. — Нет-нет, ору-ужия не на-адо! Я-а си-ильно не-эрвничаю, зна-аете ли, когда на меня-а ору-ужие наво-одят!
Рядом со мной, буквально в воздухе, была открыта дверь. И не какая-то старомодная дверь в какой-нибудь квартире на Земле. А просто — дверь. Или дыра, которая напоминала высокий дверной проём.
А в этом проёме стояла долговязая фигура странного существа.
Начать надо бы с того, что у этого существа кожа была серо-белой. Местами с зеленоватым оттенком. А ещё у существа имелись две руки и две ноги. И оно даже было в какой-то одежде, напоминавшей комбинезон! Но вот человеком оно точно не было. И дело даже не в том, что у людей десяти пальцев не бывает — думаю, с мутациями и не такое случается…
И, конечно же, дело не в глазах: совершенно невероятных, чёрных по краям и ярко-зелёных в центре. Они были чуть больше человеческих, но при этом не вызывали отторжения. Впрочем, как и пропорции долговязой фигуры.
Настоящую чужеродность этому существу придавало то, что оно парило в воздухе. И даже не касалось ногами пола, который можно было заметить сквозь открытую в воздухе дверь.
— А-а-а-а! — больше для приличия, чем из страха крикнул я. — Изыди, демон!
Существо удивлённо посмотрело на меня, а потом сказало то, что я меньше всего ожидал сейчас услышать:
— Стра-анно, а мне-э каза-алось, что ва-аш народ уже ушё-ол от примити-ивных представле-эний, но не научи-ился ещё-о видеть настоя-ащих демо-онов. Ра-азве я оши-ибся?
— А ты вообще кто такой? — как можно вежливее поинтересовался я. — И что тебе от меня нужно?
— Если я-а пра-авильно всё по-онял, вы уча-астник некоего прое-экта «Антикри-изисный актив», кото-орый проводи-ила не-экая форма ки-ибернети-ической самоорганиза-ации в э-этой гала-актике, и ваш по-орядковый но-омер…
Долговязый на секунду «завис», а потом приподнял белесые брови и уверенно произнёс:
— ЗЕМ-РУ-114–52?
— Ну… Вроде бы это действительно мой номер, — кивнул я.
— И ва-ас зову-ут Вано? — уточнил долговязый.
— Да, меня зовут Вано, — кивнул я. — Так чем я могу помочь? Кстати, вы не знаете, почему из наших голов пропали голоса представителей той самой, как вы сказали, кибернетической самоорганизации? Нам, знаете ли, несколько неуютно без них… Хоть какая-то страховка была на будущее!
— Како-ой у вас бы-ыстрый язык… — посетовал долговязый. — Просто-ой, но бы-ыстрый… Так неудо-обно, знаете ли. А что каса-ается ва-ашего вопро-оса, Вано, то пропа-али они потому, что я-а их всех отключи-ил. Очень, как бы… Оказа-алась неприя-атная форма самоорга-анизаци-ии. Паразита-арная, я бы сказал.
— Да, паразиты они знатные… Так… Вы, конечно, не обижайтесь, но кто вы всё-таки такой? — снова повторил я свой вопрос.
