– Для восстановления культа нам потребуются служители, – воодушевилась она. – Сейчас…
– Тира, что это за пустыня с одинокой звездой? – прервал ее Кэил.
– Эм-м, – замялась она, – это сложно так сразу объяснить. Давай пока считать, что это сон.
– Что это за место, Тира? – настаивал Кэил.
– Тебе все равно мозгов не хватит понять, – прошипела Асфи.
– Это мир душ, – прервала ее Тира. – Это не место, а, скорее, состояние, просто оно так выглядит – в виде… чего ты там сказал?
– Пустыня с одинокой звездой на небе и пустотой вокруг, – Кэил вспомнил об этом месте, и его передернуло.
– Ну вот, – подхватила она, – пустыня. Ну это еще неплохо, знаешь.
– Как я там оказался?
– Это сложно объяснить, – начала Тира. – Твоя душа будто засыпает и оказывается там. Звезда указывает тебе путь. Ты просто иди к ней, и все, ведь жизненный путь, он не только в физическом мире, но и в мире душ.
– Я всегда смогу вернуться обратно?
– Да-а, – уверено протянула Тира. – Если, конечно, захочешь, – добавила она тише.
– Нам надо идти, иначе все пропустим, – раздраженно заскрежетала Асфи.
– Давай, сворачивай в лес.
– Мы не в город? – удивился Кэил.
– Нет пока.
Он заехал в лес, затем по команде Тиры спешился и похромал вглубь. Хвойные деревья шумели верхушками высоко над головой. Под ногами хрустело сухое одеяло из опавших иголок. Тира направилась к одному из кустарников и приказала затаиться.
Где-то рядом зашаркали шаги. Проламывая кусты, вылез сгорбленный мужчина лет пятидесяти. Плешивая голова болталась между заваленных плеч, на которые с висков и затылка спадали длинные засаленные волосы. Он практически не отрывал стоптанные дырявые сапоги от земли и постоянно вытирал потное лицо потрепанным рукавом мешковатой рубахи.
За ним, не поспевая, вприпрыжку бежала девочка лет шести. Косички и ленточки весело прыгали вслед. Ее маленькая ручка тонула в мясистой руке мужчины.
Девочка что-то постоянно спрашивала у него звонким голосом, но сбивалась, с трудом переводя дыхание. Он воровато оглядывался по сторонам, бросал отдельные слова в ответ, уволакивая ее все глубже в лес.
– Дядя, отпустите, я передумала! – громко закричала девочка, вытирая свободной рукой начавшие набегать от страха слезы. – Я не хочу щенка, я пойду домой! Меня мама искать будет! Отпустите!
– Будет-будет, пусть ищут, – пробубнил он себе под нос.
Он перестал обращать внимание на то, что она говорит, и уже силой увлекал ее за собой. Она дернула руку и вырвалась из его крепкой хватки, оставшись позади. Мужчина медленно развернулся. Кэил не мог понять, как, но мужчина разительно изменился: выпрямился, выровнял плечи и выпятил грудь.
– Пожалуйста, можно я пойду домой к маме? – жалобно взмолилась девочка.
Он только хищно оскалился. Зрачки его расширились. Он полез в карман мешковатых брюк и извлек оттуда нож. Девочка закрыла лицо руками и громко заплакала. Он схватил ее за волосы и потянул к себе. Когда она оказалась рядом, опустил голову к ее темени и глубоко вдохнул, закатив глаза от удовольствия. Ее трясло, сопли вперемешку со слезами текли вниз. Она даже не сопротивлялась, просто закрывала руками глаза.
Кроны соснового леса недовольно шумели. Солнце пробивалось сквозь них, освещая небольшую поляну, на которой все происходило. Разом все вокруг замерло, и птицы умолкли. Стало так тихо, что Кэил между всхлипываниями девочки отчетливо слышал, как мужчина глубоко вдыхает ее запах.
– Покажите ему, – спокойно сказала Темная.
Кэил подскочил от неожиданности. Пустая правая глазница зачесалась изнутри. Но именно этим отсутствующим глазом он видел, как от силуэта девочки исходит желтый свет. Яркий в середине, он расходился волнами, окрашивая ее фигуру. Мужчина же весь заполнился ярко-красным.
Он схватил ее за горло и бросил на покрытую сухой хвоей землю. Девочка сжалась и продолжала жалобно завывать и плакать, прикрывая глаза руками. Он сел на нее сверху и деловито начал оттягивать маленькие ручки от лица. Она вяло сопротивлялась, периодически хныкая: «отпустите… нет… не надо… пожалуйста».
Кэил потянулся к ручке арбалета.
– Подожди, – медленно произнесла Тира. – Посмотри налево.
Кэил повернул голову и увидел мягкий красный свет. Он присмотрелся: в кустах недалеко от него сидел еще один мужчина, который наблюдал за всем, что происходит на поляне.
Девочка истошно закричала. В этот момент кусты зашелестели, и из них выскочил наполненный ярко-красной дымкой мужчина. Он подбежал к плешивому похитителю, схватил его за шкирку и отбросил так, что тот кубарем покатился по земле и врезался в дерево. Плешивый с трудом поднялся, отхаркивая вязкую кровавую слизь.
Он ошалелым взглядом впился в нападающего – громадного, будто скала, дикаря со взъерошенной густой смоляной гривой, источавшего красный свет. Единственной одеждой ему служил побагровевший от крови фартук мясника.
