Заставив себя перевести взгляд на темно-синий графин, я вновь наполнила стакан, подперла рукой подбородок и принялась наблюдать, как в противоположном конце затхлой таверны посетители заигрывают друг с другом.
Кругом одно и то же.
Неизбывный яд похоти и любви. Я и в самом деле могла бы сбежать так далеко, как пожелаю. Спрятаться в чужих краях, среди существ, настолько похожих на меня, что они, возможно, никогда не догадаются, кто я такая. Я могла бы потчевать себя всей ложью этого мира.
Но, как и существа, что окружали меня теперь, я всегда бы примчалась обратно.
Я почувствовала движение воздуха, и по коже пробежал холодок, за долю мгновения до того, как пустой стул рядом протестующе заскрипел под весом плюхнувшегося на него гиганта.
– Топишь печали?
Тот самый.
Голос был низким, глубоким, как самые темные морские бездны, он звучал хрипло и отчетливо. Немногие посмели бы пропустить такой мимо ушей.
Я наклонила голову, чтобы рассмотреть шрам. Широкий, безжалостный рубец.
– Да у тебя тут настоящий военный орден.
– Не из битвы. – Казалось, мужчина опешил от того, как я с порога заговорила о его шраме, и напрягся. – А теперь ответь на мой вопрос.
Я вскинула бровь, втайне взбудораженная его дерзостью. С другой стороны, он ведь понятия не имел, кто я такая. Это привело меня в еще больший восторг.
– Не припомню, чтобы я тебя о чем-то спрашивала.
Мужчина свел темные брови. Быстрым движением облизнул губы. Прекрасные губы. Полные, но не настолько, чтобы смягчить устрашающий облик. Облик, которым он, вероятно, добывал себе все, что пожелает, судя по тому, как теперь он уставился на меня, не понимая, что делать дальше.
Я прервала его мучения улыбкой и откинулась на спинку стула.
– Просто наслаждаюсь выпивкой.
– От тебя разит страданием.
Я застыла, не донеся стакан до рта.
– Так у нас здесь охотник?
Он медленно ухмыльнулся. Роковое подтверждение.
– Если это то, что тебе нужно.
Я не сумела остановить пронесшуюся по телу вспышку жара, согревающую те места, которые, как я предполагала, еще долго будут оставаться холодными.
Ноздри мужчины затрепетали за секунду до того, как его губы растянулись в убийственной ухмылке. Он все почуял. Настоящий хищник.
Волк.
Мне следовало бы стыдиться, что я так легко откликнулась – что откликнулась вообще. Но у меня возникло ощущение, что этот мужчина может говорить все, что угодно, пока его слова подкреплены правильными намерениями, большинство сочтет единственным выходом сдаться на его милость.
– С чего ты взял, будто мне что-то нужно?
Мужчина поджал губы и многозначительно на меня посмотрел. Не было нужды произносить это вслух.
Я все-таки подождала, улыбаясь в стакан.
– Ты же знаешь, что я чую твой запах.
Я кивнула, поболтав вино.
– И какой же запах ты чуешь?
Я вела опасную игру, но поймала себя на мысли, что слишком рада возможности отвлечься, чтобы беспокоиться. Несколько дней я мучилась, думая, что теперь обречена лишь страдать, что моим единственным спутником отныне будет лишь горе. Осознание, что это не так, вызывало слишком сильную благодарность.
– Моего следующего ужина, – с предельной серьезностью заявил мужчина. Блеск его глаза должен был послужить достаточным предупреждением.
Вино брызнула из моего носа. Я закашлялась, хохоча так сильно, что не могла дышать.
Незнакомец воспользовался возможностью придвинуться поближе, и его пальцы отодвинули завесу моих волос. Щекочущее, едва ощутимое прикосновение ласкающей волной прокатилось по всем моим чувствительным местечкам. Я снова закашлялась, пораженная его силой.
– Ты в порядке? – Губы мужчины дрогнули. – Тебе бы почаще выходить в народ, если такой мерзавец, как я, кажется тебе смешным.
– В полном, – прохрипела я, вытирая глаза, и кашлянула в последний раз.
Мужчина кивнул, продолжая кривить губы, но не отодвинулся.
– Ну-ну. – Он поймал мой взгляд и прищурился. – Кто ты?
– Большинство мужчин обычно спрашивает имя.
– А у тебя богатый опыт в поиске любовников, да?
Когда я покачала головой, он не изменился в лице, словно заранее знал ответ.
– Вынуждена признать, что я из тех, кто предпочитает серьезные отношения. – Я снова взяла стакан, чувствуя, как рука мужчины лежит на спинке моего стула, словно согретое у огня одеяло. Сделав глоток, я осторожно поставила вино обратно и добавила: – А ты, кажется, вовсе не такой.
Мужчина присвистнул.
– Красивая и предвзятая.
Я приоткрыла было рот, готовая проронить извинения, как вдруг мужчина нежно провел пальцами под моим подбородком и весело улыбнулся.
– И угадала совершенно верно.
Я снова рассмеялась, но умолкла, как только он продолжил:
– Назови свое имя.
Полуправда сорвалась с губ легко, безо всяких колебаний.
– Астер.
Мужчина склонил голову набок.
– Дикий цветочек, – промурлыкал он, расплываясь в ухмылке.
– Дражайший командир! – проорал его товарищ. – С сожалением сообщаем вам, что мы просто вынуждены удалиться!
Второй расхохотался.
– Вовсе не сожалеем.
Сидящий рядом со мной мужчина хмуро посмотрел на дверь.
