Николай уже много раз рассказывал о том, что было ему известно. Облаву нельзя было назвать удачной. Район захватили облавой очень обширный, но на стрелковую линию вышли только один старый волк-самец и два переярка. Волка-старика на правом фланге подбил один из стрелков, а второй охотник добил дублетом. Егор Васильевич прозевал двух переярков и, сделав дублет по ним уже в кустах, легко ранил одного в спину у хвоста. Этого переярка и добил Вихрев.
Поднятые волки уходили из облавы на флангах и даже через цепь загонщиков, так как болота и густые непролазные кустарники местами нарушали заданные интервалы и путали цепь.
Один загонщик левого фланга, Смирнов Анатолий, видел большую стаю волков, они ушли в ропаки… В этом месте рассказа Николай каждый раз убежденно добавлял:
— Это была семья «Беспалой», она опять сухой из воды вышла!
Вихрев уже натянул шкуру на правилки, когда во двор вошла сторожиха правления колхоза и сказала, что его ждет Иван Иванович. Николай вымыл руки и пошел в правление.
Председатель колхоза встретил его, как всегда, ласково, шутливо назвал «волкодавом» и спросил:
— Ну, где же твоя старая волчица?
— Говорят Смирнов видел ее с семьей, ушла в ропаки… хитрая она, Иван Иванович!
— Я уже слышал об этом. Да, хитрая…
Иван Иванович помолчал немного, о чем-то задумавшись, затем достал из ящика стола запечатанное письмо и сказал:
— Надо, Николай, ехать в Челябинск. Поможешь там материалы получить в сельхозснабе, а затем вот это письмо передай в управление охоты, с инструктором поговори.
— Вы даете заявку на выезд областной бригады, Иван Иванович? — радостно спросил Вихрев.
— Да… Надо что-то делать, наконец, с волками. Поучись там, посоветуйся. Если надо, останься на неделю, поездом вернешься. А сейчас получи деньги и продукты на дорогу. Подводы пойдут завтра рано утром.
Председатель встал и протянул ему руку.
— Вернешься, я оформлю тебе премию — овечку за убитого сегодня волка, а шкуру сдай в Челябинске, покажи наших волков. И он опять ласково улыбнулся парню.
В облисполкоме дежурный остановил Вихрева:
— Вы куда?
— В управление по делам охотничьего хозяйства!
— Надо раздеться, гражданин, пройдите к вешалке.
Николай сдал плащ и со свертком, в котором была шкура убитого им волка, поднялся наверх. В комнате управления он застал только начальника, которому и передал письмо председателя колхоза. Пока тот читал, он огляделся. В углу стояло, как живое, чучело косули, на стене висели два чучела летящих селезней. «Вот он штаб охоты!» — подумал Вихрев и взглянул на начальника. Тот уже дочитывал письмо и на его молодом лице появилась веселая улыбка.
— Ну, что же, «волкодав»… поможем чем можем… Сейчас придет мой инструктор, с ним побеседуете.
У Николая сжалось сердце и краска залила лицо, — «Неужели Иван Иванович написал, как он караулил волка в навозной куче?» — подумал он и сказал:
— Мне хочется здесь поучиться, как лучше волков брать.
— Поучитесь, поучитесь. Инструктор в эти дни никуда не выезжает, найдете время. Покажите вашего волка.
Николай развернул сверток и достал шкуру. В это время вошел инструктор. Это был брюнет, среднего роста с проницательными темными глазами. Они познакомились. Инструктор встряхнул шкурку и оглядел ее.
— Кобель, переярок, хорошо питался… Шкурка снята удовлетворительно, но не обезжирена, — заметил он. В это время зазвонил телефон и начальник управления, быстро одевшись, куда-то ушел.
Они уселись, и инструктор, прочитав письмо председателя, стал расспрашивать Вихрева о волках, об условиях местности и ущербе животноводству. Николай подробно рассказывал, вспомнил и о том, как он с другом нашел гнездо беспалой волчицы.
Говорить с областным инструктором было легко и просто. Он внимательно выслушивал, задавал вопросы и затем объяснял, делая простые и убедительные выводы.
— Значит так и не нашли в гнезде волчат?
— Нет, Павел Андреевич, не нашли… и куда они делись? Егор Васильевич говорил, что беспалая волчица тогда еще не ощенилась.
— Это глупости. Вы же заметили в гнезде испражнения волчат? Да и время ей было ощениться. Время!.. Скорее всего она видела, когда вы были в первый раз у логова. Волчица успела унести волчат в другое место. Зверь старый, опытный, перехитрить его не так просто. Когда находят волчье гнездо надо действовать немедленно. Скорее достать волчат или не всем уходить от гнезда и как можно быстрее возвращаться обратно.
— А волчица?
