— О, Вселенная!.. — Зотик закатил глаза. — Столько времени уже болтаешься по Нейтральной зоне, а до сих пор не уяснил… Да нет чести в том, чтобы всякую шушеру класть штабелями и валить снопами… Кстати, ты знаешь, что такое снопы? — Зотику захотелось мимоходом подловить Арефа.
Но тот досадливо дернул плечом:
— В древности, когда не было биотронов, пшеницу и рожь скашивали недозрелыми, колосья связывали в снопы, и оставляли дозревать на поле. А в наше время так поступают насовсем уж отсталых планетах. Давай, не отвлекайся…
Зотик смутился. Видимо, и правда, ему не подловить Арефа ни на чем. Сам он лишь раз видел поле, уставленное… Он забыл, как называется куча, в которую складываются снопы… Уютная тихая планета, в системе желтого солнышка, соседствующая с системой Арея, с богатым животным и растительным миром, но почему-то Вселенная не дала этой планете собственных разумных существ. Колонизовал ее Вольный Крым, в незапамятные времена отколовшийся от Украины, но не присоединившийся обратно к России, и не вошедший в Нейтральную зону. Заниматься селекцией, создавая сельскохозяйственные растения из диких аборигенов, не было ни времени, ни средств. Туда вывезли процентов семьдесят нищего населения Крыма, с запасами пшеницы и ржи, как бы на первое время, после чего снабжение колонии пресеклось; все грузы начали перехватывать наглые вояки с Арея. Вольный Крым взвыл, так как силенок у него не хватало, чтобы призвать вояк к ответу. Правительство Крыма обращалось и в обе федерации, и даже к Южно-Азиатскому союзу за помощью. Однако правительства всячески уклонялись от решительных действий. Да и как было не уклоняться, если все страны, поголовно, пользовались услугами наемников с Арея для проворачивания всяких грязных делишек в колониях? Лишь вольные астронавты, частенько приземляясь на своих шлюпках возле знаменитых крымских винных пещер, опрокидывая стакан за стаканом доброе вино, посмеиваясь, предлагали: — "Ребята! Да плюньте вы на свое субтильное правительство. Выкликните на площадях городов и селений, что хотите войти в Нейтральную зону, и мы враз покажем всем вашим обидчикам кузькину мать".
Но крымчане, разнеженные мягким климатом, да и не видевшие особой разницы между пиратами и солдатами удачи, уже несколько веков сомневались. А брошенная на произвол судьбы колония жила натуральным хозяйством, хлеб косила серпами, а снопы складывала… Во! В суслоны! Вспомнил Зотик.
— За нас пока не брались серьезные люди, — продолжал он, капитаны и командоры, авторитеты Нейтральной зоны.
— Ну, дак что?.. — Ареф удивленно глядел на него. — Ты на нашем Корабле против их переоборудованных галош боишься?!
— А чего это ты такой смелый стал? — ядовито осведомился Зотик.
— Я сравнил технические данные нашего Корабля, с техническими данными прочих типов. Так вот, наш Корабль даже разведывательные корабли спецназа не превосходят.
— В космических сражениях, — назидательно заговорил Зотик, — главное, не мощность двигателя и калибр орудий, а военный талант командира.
— Эт, ты про себя, что ли?.. — Ареф презрительно цыкнул плевком сквозь зубы. — Александр Филиппович Суворов, ядрена вошь…
— Ты не ругайся, маршал-теоретик, ты послушай: в открытом космосе со мной один на один, конечно, не решится ни один капитан. Но три-четыре корабля… Зажмут на разгоне в «коробочку», выбросят истребители, под прикрытием истребителей — десантные катера. Такое количество мелкоты перещелкать никому не под силу. Да и от плотности их огня быстро истощатся энергонакопители генераторов защитных полей. Катера нейтрализуют защиту, налипнут как слепни на обшивку Корабля, оглянуться не успеешь, как из всех дыр полезут на абордаж, не отмахаешься…
— А превосходство в мощности двигателя?.. — возразил Ареф.
— Есть приемы, которыми превосходство в относительной мощности двигателя легко нейтрализуется. Да и потом; от мощности двигателя мало что зависит, все зависит от прочности экипажа. Допустим, ты выдержишь тридцать жэ секунд десять, я выдержу ту же тридцатку с полминуты, пираты могут перетерпеть секунд двадцать. Так что, я смогу оторваться, но только ценой твоей жизни. Тебя это устраивает?
— Дурацкий вопрос… — обескуражено обронил Ареф.
— Не переживай, если чего-то не знаешь, — великодушно проговорил Зотик. — Я, конечно, не Александр Васильевич Македонский, но побывал в таком количестве абордажей и космических сшибок, что и самому Суворову не снилось… Кстати, ты не задумывался, почему до сих пор у нас служат примером эти древние полководцы; Македонский, Суворов, Наполеон?.. Будто после них и не было половины тысячелетия непрерывных войн?..
Ареф, будто не слыша, задумчиво проговорил:
— Это, конечно, не Измаил брать…
