Сообща они подготовили катер к прорыву за пять минут. Зотик на всякий случай сунул одну капсулу-ловушку и в обреченную спасательную капсулу. Оба молодых прогрессора попрыгали в капсулу, а пожилой повернулся к Зотику и протянул ему крошечную карточку, сказал:
— Здесь пароль и координаты нашего тайника… Крейсер наверняка погонится за нами, а ты наведайся туда. Там двенадцать грузовых модулей, заполненных всякими изящными вещицами с Фала. Два из них — твои. Это окупит твои убытки. Тут же закодированы данные того человека, через которого ты на Земле за хорошую цену сможешь продать контрабанду. Не за бесценок, как в пиратских притонах принято…
— Та-ак… — изумленно протянул Зотик.
— Чего, та-ак?.. — зло передразнил прогрессор. — А ты думал, что мы на благотворительные взносы живем?.. Сейчас в хороших домах обеих федераций инопланетные вещи, да еще с сертификатами, в большой цене. Считается жутко престижно, сервировать стол инопланетными сервизами, и как бы ненароком продемонстрировать сертификат. Или проводить особо доверенных друзей в тайный зал с инопланетными произведениями искусства…
— Но ведь это обедняет культуру планет! — вскричал Зотик.
— Очередная брехня официозной науки… — зло усмехнулся прогрессор. — Наоборот, стимулирует творчество. Главное, приобретать произведения искусства у еще живых авторов… Ну, все! С Богом! Время…
Он исчез в полумраке капсулы, а Зотик кинулся в рубку управления. Уже шли последние секунды стартового отсчета. Перед тем, как катер в клубах пара вылетел на поверхность моря, и стало не до разговоров, Зотик услышал по внутренней связи:
— Из-за защитного экрана белые ночи будут держаться несколько недель, а сгорающие в атмосфере обломки — вообще кошмар для аборигенов. Да еще ускорители крейсера, работающие на форсаже… Короче, в результате нашего отхода будет несколько сот тысяч самоубийств в других областях континента, а эта провинция вообще обезлюдит… Вот так… А эти малахольные дебилы рассуждают о прогрессе, регрессе, гармонии и счастии… И почему я не имею права мешать получать счастье тому, кто получает его полной мерой путем вспарывания себе живота?..
Потом началось то, что и сравнить нельзя было с посадкой на этот чертов Фал!!!
Позади остался опаляющий жар разрядов бластерных пушек, ошеломляющие толчки в защитные поля бризантных снарядов, слава Вселенной, что на излете…
Как и предполагали прогрессоры, крейсер погнался за их «Рысью». Зотик вильнул на катере за естественный спутник, и, прикрываясь им как щитом, на ускорении в тридцать пять жэ унесся в сторону пояса астероидов. Вскоре помятый, опаленный катер бережно приняли лапы силовых полей Корабля.
Хоть Ареф все веселье и провел в аммортизаторе, но Зотику пришлось до лазарета нести его на руках; он никак не мог прийти в себя. Самому Зотику было тоже муторно, хоть он и успел надеть противоперегрузочный костюм.
Слава Вселенной, у Арефа внутри ничего не лопнуло и не сломалось. Астронавты отсыпались сутки, после чего отправились разыскивать подарочек прогрессоров. Тайник оказался совсем неподалеку, тут же в поясе астероидов. Когда Зотик забрался в первый модуль, пристыкованный на наружный стыковочный узел грузовой аппарели, он понял, что впервые в жизни получил царский подарок. Даже если Это продать по расценкам пиратских притонов, до конца жизни можно будет жить припеваючи на проценты!
Зотик здраво рассудил, что после всех беззаконных поступков на Лерне и Фале, не стоит торопиться в Солнечную систему, а потому проложил курс в систему Эдема.
Вокруг желтенького спокойного солнышка крутилась уютная планета, с двумя гигантскими материками и россыпями островов, по природным условиям очень похожая на Землю, только еще уютнее. На ней обитал весьма разнообразный животный и растительный мир, но вот разумные существа почему-то не появились. Наткнулся на нее совершенно случайно, поврежденный в одной из последних битв Второй колониальной войны, крейсер, принадлежащий Западной федерации. Капитан, чудом выведя судно из боя, при прокладке курса ошибся ровно на сто восемьдесят градусов, а в интенсивности импульса к т-скачку — раза в три. Ну, может, и не ошибся, поврежденный корабль так отреагировал на вполне квалифицированные действия. Выйдя на орбиту вокруг планеты, он даже некоторое время считал, что это Земля. А то, что исчезли все орбитальные сооружения и изменились очертания материков, он приписал тому, что Земля подверглась удару из космоса. Но когда он понял свою ошибку и выбросил на планету разведгруппу, а потом просмотрел ее видеоотчет, пришел в такой восторг, что тут же окрестил планету «Эдемом». Он тогда еще не мог знать, что Эдем станет причиной Третьей колониальной войны.
