Раннее утро. Лорд-мэр Вольного города Килдера по имени Деланей, которого до этого все называли Полосатым Котом, подошел к новой резиденции Гильдии Воздуха — богатому особняку в престижном районе. Ворота охраняла парочка молчаливых наемников с одноручными мечами и длинными луками, над дверью развевались полотнища с двумя разноцветными крыльями.
Кот прошел через дверь, оставив своих телохранителей у входа рядом с наемниками Грея. Внутри его встретила смуглокожая рабыня, с глубоким поклоном проводившая мэра до кабинета. По пути он заметил изменения с последнего визита — исчезли многочисленные мелочи вроде декоративных статуэток, кованых канделябров, неудобных крохотных диванов. Вдоль стен разместились скамьи с мягкими подушками, картины сменились гобеленами с эмблемой гильдии. Не тронули только вазы со свежими цветами.
Кот задумчиво взглянул на ближайшее полотнище. Деловой, стало быть, подход. Все для гильдии. Или нет?
Дверь в кабинет оказалась открыта. Грей сидел за столом, несколько теряясь в массивном кресле, больше напоминающем трон. Роза стояла по правую руку, с хмурым видом сложив лапы на груди. Судя по доносившемуся откуда-то издалека храпу, Рин отсыпалась после ночного кутежа.
— Приветствую. — Кот любезно поклонился и занял стул напротив хозяина. — Я получил приглашение. Признаться, вы меня опередили.
— Мы хотели обсудить сложившуюся ситуацию. — По знаку Грея Сельфиль поставила перед гостем дымящуюся чашку и попятилась, закрыв за собой дверь.
— Так приступим! — с энтузиазмом ответил Кот. — Корабль получил серьезные повреждения. Вы сможете поднять его для похода на Идендери?
Грей очень старался себя сдерживать, но его слишком бесил довольный вид человека. Он и впрямь походил на уличного кота, дорвавшегося до сметаны.
— Мы не обсуждали поход на Идендери.
— Это ведь вполне логичное решение. — Кот пригубил чай, постукивая пальцами по краю стола. — Враг разбит и бежал, маги убиты. Город остался без защиты. Стоит тебе показаться и метнуть пару молний, как они сами откроют ворота.
— То, как вы упустили главнокомандующего, обсудим позже. А пока я хочу напомнить, что не являюсь твоим слугой и не собираюсь потакать стремлению к власти какого-то торгаша.
В комнате с закрытыми окнами появилось легкое дуновение прохладного ветерка.
— Ты сидишь на своем троне только благодаря мне. Я убил шесть огненных магов, — на этих словах Роза едва заметно закатила глаза, — и целую кучу рыцарей с солдатами, сражаясь за город, в котором провел меньше недели.
— Да, но…
Мощный порыв ветра разметал бумаги на столе, прервав Кота на полуслове.
— Не спорю, в начале это было взаимовыгодное сотрудничество. — Грей исподлобья посмотрел на человека, слегка обнажив удлиннившиеся клыки. Глаза блеснули желтым. — Но теперь это гораздо больше напоминает услужение.
Ветер исчез. При взгляде на поднятый бардак Роза еле слышно вздохнула. Она предпочитала запугивать людей ножом у горла.
— Я… — Кот шумно прочистил горло, пытаясь говорить ровно. — Признаю свою ошибку.
— Что? — Лисы удивленно подняли брови.
— Да, вы правы, я забылся и перестал видеть в вас партнеров. Это больше не повторится. Как я могу загладить свою вину?
— Отмени поход на Идендери, — фыркнула Роза.
— Боюсь, это невозможно. — Коту даже не пришлось изображать сожаление. — Во-первых, он уже объявлен, во-вторых, мы не можем оставить нападение без ответа. Это война, и начали ее не мы и даже не вы.
— В таком случае мы не участвуем. — Грей поднял палец, и открывший было рот Кот не проронил и слова. — Я тут нашел старый договор. Гильдия Воздуха обещала городу защиту в случае внешнего нападения. Обязательство исполнено, ни про какое возмездие там речи не идет. И ты еще должен нам долю в добыче. Особый налог — за участие и высокий вклад.
— Без вашей поддержки сотни людей погибнут при штурме городских стен. Многие семьи лишатся отцов и матерей, — Кот драматично повел рукой, — братьев и сестер, сыновей и до…
— Не наши проблемы, нужно было думать об этом раньше.
— А если я заплачу?
— У тебя же нет денег, — фыркнула Роза. — Не хватило даже на отряд первоклассных стрелков.
— Это ничего не значит! Они заламывали слишком много! Я принципиально не иду на невыгодные сделки. Но вы двое, безусловно, стоите каждой монеты. К тому же… вам не кажется, что мы зашли слишком далеко? Ведь все началось не с какого-то замшелого договора, а с переворота и передела власти.
Грей тяжело вздохнул и потер переносицу. Как ни крути, Кот был по-своему прав.
— Что ты предлагаешь?
— Четверть захваченной казны, льготы, здания, рабов…
— Половину, — будничным тоном произнесла Роза, подпиливающая коготок кромкой кинжала.
— Что?! — Вот теперь Кот возмутился по-настоящему. Вся его суть восстала против такой невыгодной сделки.
— А в качестве извинений ты отдашь нам все трофейные доспехи, оружие и лошадей с баронской кавалерии, — с улыбкой добавил Грей.
— Но, но… — бывший торговец начал хватать ртом воздух.
— Или сам штурмуй свои стены.
