К вечеру они вышли к небольшому поселку, который даже в этом ухоженном парке, заметить было совсем непросто, потому что домов, палаток или шатров, в которых бы жили альвы, просто не существовало. Все жилища изгоев росли прямо из земли и представляли собой огромные деревья с раскидистыми кронами. Именно они заменяли лесным жителям дома, расположенные в их густой листве. По окружности стволов вверх вели ступени, которые вырастило на себе само дерево. Ни топор, ни пила никогда не касались этих лесных красавцев.
– Это мелироны, – увидев, с каким удивлением гости леса оглядываются по сторонам, сказал Кречет. – Главное дерево альвов. Знали бы вы, как нам жилось в лесу до того, пока наши разведчики не раздобыли их саженцы. И вспоминать не хочется. Какие-то шалаши, накрытые ветками или шкурами. Навесы. Бррр, – передернул он плечами, явственно вспомнив свое государство на заре становления.
– А как это дерево так ступеньки делает? – раскрыла глазенки Тахере.
И видимо, этот вопрос интересовал не только ее, просто она оказалась самой непосредственной и первой, кто его озвучил. Вайроны и «летучие мыши» стали подтягиваться ближе, чтобы не упустить ни одного слова, произнесенного Файорэлом.
Увидев это, тот улыбнулся и стал говорить.
– Это тоже дар Праматери. Все альвы – прирожденные маги Природы. Кто-то сильный, кто-то не очень, но она доступна абсолютно всем. Но и здесь есть ограничения. Будь иначе, после гибели Мудрейшего и увядания всей магической науки нам не было бы равных на Тивалене. Пусть это и была бы только магия Природы.
– И что за ограничения? – не без интереса спросил Атей.
– В таких местах должна быть определенная концентрация мелиронов. Если объяснять очень грубо, именно они являются источниками нашей магической энергии. Только в них живут альвы, потому что само дерево, чувствуя наши желания, само выстраивает для нас дом.
– Здорово, – восхитилась Тахере, а потом вдруг смутилась. – А как же огонь? Здесь же все из дерева. Вы что мясо не едите, а питаетесь только листочками?
Услышав, с какой детской непосредственностью девушка задает вопросы, альвы засмеялись.
– Конечно, едим, юная мерита, – наконец, сказал Кречет. – Но для того, чтобы приготовить пищу, совсем не обязательно разжигать костер, который будет лизать своими горячими языками Ночные Жемчужины. Хватит обычной жаровни.
Вскоре они остановились на небольшой поляне, которая, видимо, выполняла в этом поселке роль центральной площади.
– К сожалению, это селение совсем небольшое, и в нем нет, не только гостиниц, но даже свободных домов, – немного смущенно сказал Файорэл. – Но для вас уже приготовили довольно просторные и удобные шатры. В таких очень часто живут посольства нашего князя, когда отправляются к людям.
– Не переживайте, гариэр, – дружелюбно сказал Атей. – Мы вполне могли бы поспать и на свежем воздухе. Тем более в вашем лесу намного теплее, чем в лесу Приграничья.
Вскоре воины князя были распределены по шатрам, а на площади поставили длинный стол, за которым собрались, наверное, все его жители, во главе с местным старейшиной. Именно так бы назвали в любом людском поселении серьезного, но вместе с тем очень приветливого альва.
Сам ужин тоже прошел в непринужденной и дружественной обстановке. Местные жители не были назойливыми и не задавали лишних вопросов, но охотно рассказывали про свое житье-бытье. Единственное, что они себе позволяли – это более пристальные взгляды, которые они иногда бросали на мужа их всеобщей любимицы княжны Виолин и его воинов. А рано утром они снова двинулись в путь.
Как и предполагал Файорэл Кречет, к исходу второго дня они достигли столицы государства Изгоев, которая, как и в лесах светлых и темных альвов, называлась просто – Сердце Леса. Столица государства, она и в лесу альвов – столица государства. Росшие здесь мелироны не шли ни в какое сравнение с теми, что они видели в поселке, где провели ночь. Это были самые настоящие исполины. Причём если в высоту они были, как и другие деревья, то вот их стволы были просто неохватными даже для нескольких разумных, а кроны могли бы покрыть, наверное, целый квартал небольшого людского городишка. И в этих кронах непрестанно кипела жизнь. Одни куда-то спешили по причудливым дорожкам переплетённых ветвей, переходя от дерева к дереву. Другие чинно вели беседу, остановившись на небольших площадках, которые вырастили мелироны, как это делали бы люди на открытых балконах своих особняков и замков. Третьи просто с любопытством рассматривали необычных гостей, которые, надо предполагать, в лесу Изгоев были не такими уж и частыми.
Их путь закончился на обширной зеленой площади, на которой рос один-единственный мелирон, но зато какой. КОРОЛЬ всех мелиронов и одновременно княжеский дворец. Призрак не знал, как альвы передают информацию, возможно, пока они отдыхали в поселке, какой-то гонец всю ночь нес весть о его прибытии, но их уже встречали.
– Мальчик мой, – широко улыбнулась Кармин Сполох, разводя в стороны руки и делая шаг навстречу.
