Рассчитавшись с хозяином, дела которого после вчерашнего явно пошли в гору, так как не смотря на утренний час, общий зал был почти полным, я вышел во двор. Куин де Пре висел чуть в стороне и слегка раскачивался. Прихватив седельные сумки, я направился в конюшню. Вопреки моим ожиданиям Веста быстро оседлала свою кобылу и закрепила свою долю общей поклажи. Хоть с этим не будет проблем, с облегчением подумал я седлая Воронка, который уже пританцовывал от нетерпения. То ли торопился поскорее в дорогу, то ли познакомиться со своей спутницей.
Возле моста нас встретил граф Кобеленц, все такой же надменно — властный.
— Я вас приветствую граф, и что это вам не спится в столь ранний час?
— Как доверенное лицо магистра, я должен был удостовериться, что и второе послание дошло до вас, — и он глазами указал на разведчика. — Граф, а к чему тогда был вчерашний спектакль? — Это был не спектакль, я действительно не знал, что вы вольный охотник. К тому же я опоздал прибыть сюда к назначенному сроку. Мой отряд почти на сутки силком затащили на свадьбу к местному барону сэру Митру Честер. Именно там я и узнал, что вы уже прошли эти места.
— В таком случае граф, у меня к вам просьба, передайте на словах его королевскому величеству мою просьбу сохранить леди Конде, последней из рода Лесных королей титула принцессы, а их старшему сыну, если у них конечно будут дети с бароном, присвоить титул графа.
— Передам, ещё какие-нибудь просьбы? — Да нет, главное не путайтесь под ногами. — Не беспокойтесь сэр Эндрю, дальше нам путь заказан. Войска будут расположены по берегам Мисип, а я отряжен осмотреть место и все подготовить к прибытию его королевского величества….
Так как я действительно не знал, где искать этот черный камень, то выбрал дороги и тропинки, которые самым коротким путем вели нас к предгорьям Эльблана. Расчет строился на то, что путешествуя вдоль гор, мне или Весте удастся почувствовать сосредоточение силы в одном месте. Что у неё повышенная чувствительность к различным аномалиям я убеждался каждый день и ночью. Она могла почувствовать пролетающую ночную мышь — вампира метров за двести от места нашей стоянки. Я быстро привык просыпаться от малейшего прикосновения или вздрагивания разведчика. Спали мы под одним одеялом — чем ближе были горы, тем прохладнее становились ночи.
Ровно через восемь дней мы достигли предгорья Эльблана. Самые высокие пики высились ещё достаточно далеко, но отдельно стоящие холмы и небольшие высоты создавали отроги и хребты, которые дальше превращались в неприступные горы. И где тут искать, в какую сторону двигаться? Сведения собранные нами по дороге были самые противоречивые и не отличались достоверностью. Никто толком не знал, где находилось горное королевство. Все знали, что оно было, но вот где его развалины или следы, — никто не знал.
— Хоть бы какая пещера была, — ворчал я, пряча лицо от пронизывающего ветра, и внимательно посматривал по сторонам, ища приличное место для ночлега. Потом ветер внезапно стих, небольшой отрог дальнего хребта прикрыл нас от ветра. — Эндрю, посмотри на право, там вроде темнеет какая — то ниша, может быть она подойдет? — Нет, слишком маленькая, нам всем в ней не укрыться, продолжаем путь….
Наконец мы нашли то что искали — большая, просторная выемка в горной породе позволяла разместить там и наших лошадей и нам расположиться с некоторыми удобствами. Пока я собирал хворост и дрова на ночь, Веста приступила готовить ужин, предварительно расседлав лошадей. Когда я сделал уже третью ходку, она удовлетворенно сказала: — Теперь хватит. Попробуй найти воду, там, если двигаться по расщелине, должен быть горный ручеек. И действительно, не успел я пройти двадцати метров, как услышал журчание воды. Наполнив котелок и бурдюк, вернувшись назад, я забрал оставшиеся бурдюки и вновь пошел за свежей водой. Только на второй ходке я обратил внимание, что это был странный ручей. Так же как и та исчезающая река, он вытекал из ниоткуда и вновь уходил через пять метров в землю, вернее в горную породу.
— Там странный ручей. Завтра надо будет его исследовать. — А воды в нем много? А то ужас как хочется ополоснуться. Я уже неделю голову не мыла.
Что за предрассудки, мыть голову каждую неделю, я вон месяцами не мою и ничего, — ворчал я таская воду на помывку. Мы нагрели полный котел горячей воды, Веста разделась и я стал поливать её теплой водой. Когда она закончила плескаться, то весело сказала: — Тут и тебе хватит воды. Учти, грязный ты со мной не ляжешь спать. Пришлось и мне, скрепя сердцем, раздеваться и мыться. Не то что бы я не люблю это дело, просто глубоко убежден, что в походе надо стойко переносить все тяготы и лишения, а потом уже отрываться по полной в тепле и уюте….
