Останавливаю лошадь, слушаю, смотрю. Впереди опять гремит разрыв. Взблеск озаряет изгородь, макушку стога. И, будто откликаясь, снова бахает там, где протянулась невидимая отсюда деревня Горюны. Пауза. Снова одиночный разрыв. Другой…
С этого часа – стрелки моих ручных часов показывали почти ровно семь – немцы начали методически гвоздить два населенных пункта: станцию Матренино и Горюны.
Цепочка солдат неподалеку от крайних домов вгрызлась в закоченевшую землю. Я подъехал туда. Крупный, когда-то полнотелый, а теперь костистый Голубцов, запевала батальона, с маху рубил жесткую почву острым ребром лопаты. Стал слышен нарастающий противный гул снаряда, будто летящего прямо сюда. Бойцы прильнули к неглубоким выемкам, я спрыгнул с седла, тоже распластался. В полусотне метров в чистом поле взметнулось белое пламя, громыхнул взрыв.
Мы поднялись. Голубцов опять принялся крошить неподатливую землю. Порой острая сталь высекала искры. Высоко над головой прошелестел следующий снаряд, бахнул где-то за селом.
– У тебя. Голубцов, дело, вижу, подвигается.
Он бросил лопату, распрямился.
– Нам, товарищ комбат, командир роты задал вырубить окопчик для стрельбы лежа, постелить сенца и… И можно спать.
Скорее слухом, чем зрением, я уловил улыбку Голубцова. И тотчас услышал голос сбоку:
– Такой окоп разве спасет?
Кто-то из новеньких стоял у соседней чернеющей проплешинки, опустив руки. Потянуло одернуть молодого солдата, но, сдержавшись, я объяснил, что даже небольшое углубление, любая ямка является защитой от взрывной волны и от осколков. Вместо меня прикрикнул Голубцов:
– Рубай, Строжкин, рубай! Не распускай губы.
Ничего не ответив, боец-новичок (в те дни я только стал узнавать их в лицо и по фамилиям) принялся опять долбить мерзлую землю.
– Выжля. Будет толк, – понизив голос, доверительно сказал Голубцов.
– Выжля? Что это такое?
– Ну, щенок, молодая собака. Еще дура, а порода, товарищ комбат, уже видна. Воспитываю, гоняю. Будет солдатом не хуже других. И голос завидный. Годится в запевалы.
– Что же, отгоним немцев – запоем… Где командир роты?
– Ушел с генералом. – Голубцов продолжал по-прежнему доверительно, негромко: – Генерал тут приходил, глядел нашу позицию.
– Какой генерал? Командир дивизии?
– Нет, другой… Похоже, строговат.
– Что же он говорил?
– Что говорил? Подвертывал гайки. А они, товарищ комбат, я так у нас подвернуты.
Это тоже было сказано с улыбкой, со спокойным юмором солдата. Теплый ток доверия, понимания струился между нами.
– Где же он?
– Куда-то ушел с командиром роты.
Вновь сев верхом, я направился в Матренино. Сразу не определишь – деревня или дачный поселок. Ровный штакетник, застекленные веранды, на окнах затейливые наличники. Жители затаились. Однако их присутствие выдавали дымки, вившиеся из печных труб. Где-то промычала корова, где-то стукнуло ведро. Обстрел по-прежнему был редким, методичным.
Мерным шагом по улочке навстречу мне идет патруль. Кто-то хрипловато кричит:
– Стой!
Придерживаю Лысанку.
– Стой! – повторяет прежний голос. – Кого бог несет?
Различаю Корзуна, большеносого русского колхозника из-под Алма-Аты.
– Что, Корзун, не узнал?
– Признать признал, но порядок своего требует.
В этот канунный вечер, в час обстрела, мил сердцу ровный тон исполнительного Корзуна. И опять вера – вера в своих солдат, послушных долгу, порядку, дисциплине, – подкатывает горячей волной к горлу.
Спрашиваю:
– Где командир роты?
– Пошли на линию с генералом.
Без дальних слов шевелю повод, посылаю коня к железнодорожной линии.
Снежный пушок лежит на рельсах. За полотном, огибающим деревню, уходит вдаль белый простор – не видать, как говорится, конца-краю. Однако мне известно – это шутит свои шутки обманщица луна, укрывает в полумгле белесую березовую опушку. Вблизи насыпи – фронтом к этому невидимому сейчас лесу – бойцы роют оборону. По взмахам рук угадываю: тут в дело пущен и подручный железнодорожный инструмент: кирки, ломики, кувалды. Неподалеку темнеет огражденная невысоким палисадом будка путевого сторожа; стекла отливают глубоким черным блеском. Разматывая моток телефонного шнура, туда прошагал связист.
Взгляд опять убегает в голубоватую мутную даль, возвращается к запорошенным путям. Вдруг замечаю: на шпалах стоят трое. Сразу узнаю ладную стать Толстунова, узнаю Филимонова, вытянувшегося – руки по швам – перед человеком в серой шапке, в поблескивающем кожаном пальто.
По бровке вдоль пути Лысанка несет меня к ним. Соскакиваю с седла, и – черт подери, экая досада! – от волнения, что ли, я не успеваю придержать шашку, она попадает мне под ноги, я утыкаюсь в снег. Дурной знак…
Тотчас поднявшись, печатаю шаг, всматриваюсь в приехавшего к нам генерала. Можно различить его крупные губы, небольшие отеки под глазами. А, так вот это кто! Генерал-лейтенант Звягин, заместитель командующего армией. Три недели назад я с ним повстречался в штабе Панфилова в Волоколамске.
Подойдя, рапортую: батальон занял указанный ему рубеж, начал окапываться. Звягин меня оглядел. Молчание затянулось. Где-то посреди деревни грохнул очередной снаряд.
