Охранники озадаченно переглянулись. Сильвер тем временем уверенно направился вперед. В результате нехитрого маневра одному из охранников пришлось обогнать его, ускорив шаг и полностью раскрывшись.
Вскоре они подошли к двери, за которой находилась пустая приемная (рабочий день секретаря, наверное, успел подойти к концу). Внутренняя дверь была цельнометаллической, с круглым глазком. Коротышка в костюме робко постучал, дождался приглашения и тут же отступил в сторонку.
Сильвер уверенно вошел, по-хозяйски осмотрелся.
Дверь захлопнулась за его спиной.
Кабинет был крохотный, большую часть свободного пространства занимали письменный стол, Лотрог и кресло для посетителей. Одну из стен заслонял металлический стеллаж с книгами в твердых переплетах. Напротив висела голограмма подземного пейзажа.
При всем желании в кабинетике не смогли бы разместиться более пяти посетителей, но темный эльф не торопился с выводами. Гномы, привыкшие к тесноте шахт, крайне редко страдают клаустрофобией. К тому же Сильверу по собственному опыту было известно, что «серые кардиналы» принимают посетителей лишь в исключительных случаях.
На вид Лотрогу Иммаргелу было около семидесяти – апогей физической и умственной формы. Борода, занимавшая большую половину лица, имела необычный рыжий окрас. Синие глаза сверкали острыми ледяными кристаллами, но пронзительный взгляд натыкался лишь на зеркальные стекла очков.
– Присаживайтесь, прошу, – Лотрог кивнул на черное кресло.
Усевшись, Сильвер поглядел на крохотную видеокамеру, прикрепленную под потолком. Провод сетевой разводки беспомощно болтался под объективом – темный эльф счел это неплохим началом.
Проследив за его взглядом, гном усмехнулся:
– Терпеть не могу, когда кто-то заглядывает через плечо. Но можете не беспокоиться, мы остались наедине.
– О, я совершенно спокоен. – Сильвер закинул ногу на ногу. – Меня наверняка успели заснять в самых разнообразных ракурсах еще по дороге. Да и откуда мне знать, функционировала ли когда-нибудь эта самая камера? Или – подключен ли к разводке соединительный кабель?..
– А вы не из доверчивых, – заметил Хранитель.
– Очень на это надеюсь.
Лотрог сунул руку под стол и чем-то там щелкнул. Звук был нарочито характерный – блестящий металлический тумблер сам нарисовался в сознании.
Киллер усмехнулся:
– Уж не знаю, чем вы там щелкнули, но, поверьте, соблюдение конфиденциальности – в ваших же интересах. Свидетели, как и доказательства, нам ни к чему.
– Все в порядке, – Лотрог не повел и бровью. – Я все отключил.
– Не боитесь?
– А чего бояться? Вы пришли сюда один, безоружный... Подозреваю, что охрана подоспеет лишь тогда, когда все будет кончено.
– И все-таки вы меня приняли.
– А вы меня заинтриговали. – Гном сложил на столе большие ладони. – Откуда вам известно про Ключ?
Сильвер мысленно потер ладони. Именно так и прозвучало – «Ключ», с большой буквы. Стало быть, вряд ли речь идет о бабушкином наследстве.
– Оттуда, откуда и про «Последнее пристанище». Более того, это известно не только мне одному, но и определенному кругу лиц, к которому ВЫ не имеете никакого отношения. – Киллер внимательно следил за мимикой бородатого лица. – Поэтому не совершайте опрометчивых поступков.
– Это одна из величайших тайн мироздания, – выдохнул гном. – ОТКУДА вам про это известно?!
– Не забивайте голову ерундой, – осклабился Сильвер. – Главное, НАМ об этом известно. Остальное не имеет значения. Лотрог хитро прищурился:
– Не боитесь, что можете уже не выйти из этой комнаты?
– Не очень, – признался киллер. – Вы ведь уже поняли, кто я такой?
– Полагаю, вы имеете в виду вовсе не имя... – Хранитель ненадолго задумался. – Мне пошел всего восьмой десяток. До этого дня я не видел ни единого представителя вашей расы. Во всяком случае, живьем. Вы ведь темный эльф, верно?
Сильвер кивнул и снял очки. Синие кристаллики тут же попытались заглянуть в непроглядную Тьму.
– Стало быть, – усмехнулся гном, – предположительно, вы способны свернуть мою шею за какие-то доли секунды. Возьмем это за аксиому.
– Очень мудрое решение, – подтвердил темный эльф. – А главное, своевременное. Где найти Ключ?
Лотрог вновь окинул его оценивающим взглядом.
– Думаете, загнали меня в угол?
– Что-то я не вижу другого выхода. – Киллер повел рукой. – Мне повторить вопрос?
– Под ногой у меня – специальная кнопка, – сообщил Лотрог. – Даже если вы успеете до меня дотянуться, пользы это вам не принесет, даже усугубит положение. В Подгорном Царстве только один Хранитель и только одна кристаллосхема.
– Я весь внимание.
Сильвер прокрутил в голове возможные варианты. Если среди них имелся хотя бы один приемлемый, он его пока не заметил. Даже если кнопка – бессовестный блеф.
Глаза гнома тем временем разгорались алчным огнем.
– Рог единорога, – выдохнул Хранитель. – Добудьте его для меня, эта кость жизненно необходима для моих исследований. Возможно, мы на пороге великого открытия...
– Единорога? – Темный эльф поднял бровь. – Разве я похож на охотника за реликтовыми существами?..
