– Кошмар какой-то! – заключил он. – Без тебя мне жилось гораздо комфортнее, что правда, то правда.
– Будете знать, как увозить меня от любимой женщины, да еще после долгой разлуки!
– Буду, – согласился Джуффин. – А там, глядишь, еще и учебник напишу. Популярное руководство по бережному обращению с сэром Максом. Будет пользоваться бешеным успехом в среде университетских профессоров и мелких уголовников…
– Ну и как вам мои приключения? Вам удалось с ними разобраться? – спросил я, изо всех сил стараясь стать серьезным.
Получалось не очень-то: я все еще не мог поверить в реальность происходящего. Слишком уж все замечательно!
– Приключения те еще! – хмыкнул Джуффин. – По-хорошему, тебе уже пора бы бросать службу и основывать свой собственный Орден – самое время! Как жаль, что Эпоха Орденов ушла безвозвратно…
– Так что придется оставить все как есть, да? – обрадовался я. – У меня есть полчаса, чтобы привести себя в порядок?
– Десять минут! – сурово сказал Джуффин. – Уже полдень близится, а я все еще тут с тобой болтаюсь. Если учесть, что без кружки камры ты откажешься выходить из дома, я вообще слабо представляю, когда мы с тобой все-таки доковыляем до Управления… А тебя там, между прочим, ждут. Думаю, сэр Мелифаро жаждет поставить тебе синяк под глазом. Твое исчезновение потрясло его до глубины души, он чуть ли не дюжину дней ходил с такой постной рожей, что смотреть было страшно. Теперь тебе, как я понимаю, крышка.
– Пожалуй. Придется прятаться за широкую спину сэра Лонли-Локли. Однажды я спас Шурфу жизнь, так что теперь его очередь!
Оказавшись в ванной комнате, я поставил вполне бессмысленный рекорд, умудрившись окунуться во все одиннадцать бассейнов, имевшихся в доме сэра Джуффина, за какие-то несчастные десять минут. Надел тонкую черную скабу, прямо на мокрое тело, и внимательно уставился на свое отражение в зеркале.
Ничего фатального я там не обнаружил. Я действительно стал немного старше, тонкие но заметные морщинки обозначились в уголках рта, глубокая вертикальная складка залегла между бровями, но лицо было мое собственное… Ну, или почти мое. Я пригляделся повнимательнее. Да, пожалуй, в моей физиономии появилась какая-то неопределенность, незавершенность. Что-то, что не позволяло сосредоточиться…
– Ну что, красавчик, ты себе нравишься? – ехидно спросил Джуффин из-за моей спины. Я смущенно обернулся.
– Нравлюсь как всегда… Но вам не кажется, что с моей рожей что-то не так?
– Пошли завтракать, чудо! – вздохнул Джуффин. – Ты помнишь, как выглядит твой приятель Махи?
– Его лицо абсолютно невозможно запомнить, вы же сами знаете, – машинально ответил я, поднимаясь наверх в гостиную. – Погодите, вы хотите сказать, что у меня – тот же случай?
– Именно это я и имею в виду. Остается предположить, что старик Махи тоже попал в подобную переделку, когда был молодым и глупым. Забавно!
– Вы мне льстите, – недоверчиво сказал я.
– Я?! С чего ты взял? Скорее уж издеваюсь, по мере своих скромных возможностей… Давай, приступай к своим основным обязанностям, парень.
– С удовольствием, – я сделал несколько хороших глотков камры, сунул в рот рассыпчатое печеньице. – Так сколько же я там пробыл, Джуффин? Мне действительно интересно.
– Ты все время горячо интересуешься вещами, которые не имеют никакого значения, – пожал плечами шеф. – В том Мире, где ты слонялся, прошло почти девять лет. Впрочем, я не думаю, что время затронуло тебя по-настоящему: твои волосы, например, почти не стали длиннее, а я могу поклясться, что ты так и не добрался до цирюльника. Я прав?
– Цирюльника на моем пути, вроде бы, не было… Ничего себе, девять лет! – я удрученно покачал головой. – Во всяком случае, по моим внутренним часам прошло около года, никак не больше.
– Значит, у тебя очень паршивые внутренние часы! – объяснил Джуффин. – Что ж, у всех свои недостатки… Счастье, что ход времени в одном Мире никак не связан с ходом времени в другом. Девять лет отсутствия – это было бы немного слишком.
– Да, пожалуй, – кивнул я. – Но в какой-то момент я здорово испугался, что могу вернуться в Ехо через несколько сотен лет после того, как ушел. Я тогда чуть не рехнулся… А что еще вы обо мне узнали?
– Все. В том числе, кое-что, о чем ты сам забыл напрочь. Но если ты не возражаешь, я буду выдавать тебе эту информацию по частям. И начну не сегодня. Что тебе сейчас действительно следует сделать, так это постараться какое-то время вообще не думать обо всем этом. В Мире и без того много интересных вещей. А тебе потребуется очень много времени, чтобы смириться с собственным могуществом.
– С «могуществом»? – недоверчиво переспросил я.
– Именно. Теперь я, кажется, знаю, что ты из себя представляешь… А тебе не к спеху. Разве что действительно соберешься основать новый Орден, – тогда конечно!
– Не соберусь, – улыбнулся я. – Просто времени не выберу… И потом, вы же знаете, у меня никогда не было амбиций.
– Да, вот уж чего у тебя никогда не было… И не будет, надеюсь!
