Меньше всего тёмный эльф хотел оказаться в жопе космического корабля, но выбора не было. Как он сам заявил, они должны разбираться во всех этих хреновинах или, во всяком случае, делать такой вид. Поэтому, скрепя сердце, пришлось отправиться следом за компаньонами. Специалисты и техники что-то ковыряли в покатых металлических стенах, варили или отдирали. Наконец до киллера дошло, что это место было своего рода девственным — топливо ещё не выходило отсюда, преобразованное в мощные потоки раскалённого газа.
Коридор сужался по мере продвижения вперёд. Шаги и голоса отдавались эхом от металлических стен. Прислушиваясь к обрывкам разговоров, а также к тому, что вещал Гарри Сэлдон, Сильвер решил, что всё это — одна огромная, дорогостоящая психиатрическая клиника. Разве нормальное разумное существо станет заботить нечто вроде того, под каким углом из форсунок будет поступать жидкое топливо?.. Тёмный эльф в очередной раз убедился, что сделал верный выбор, остановившись на своей нынешней профессии.
— Вот, — сказал Сэлдон, остановившись в самом конце дюзы. — Глядите.
Компаньоны уставились на металлическую конструкцию, что торчала из стены. Каждый, очевидно, думал о своём. Сильвер понятия не имел, что это за хреновина. Кроме того, вид у неё был премерзкий.
— Ну и что? — спросил он наконец. — Вроде бы всё в порядке.
— Неужели? — прищурился Сэлдон. — Разве вы не видите, мы внесли в этот нагнетатель несколько усовершенствований…
— То-то я не могу понять, — сказал Робинс, — что это за модель.
— КР-88, — с готовностью пояснил учёный. — Что скажете?
— Что скажем? — раздалось в наушнике Сильвера. Синтезированный голос заглушали помехи — металлический корпус с явной неохотой пропускал сигнал. — Погодите, сейчас что-нибудь скажем… Ага, они поставили дополнительный клапан, увеличили мощность насосов и убрали фильтр как таковой. Отметки об этом находятся в их официальном массиве.
— Насколько я понимаю, — начал киллер, — вы поставили дополнительный клапан, увеличили мощность насосов и, кажется, куда-то подевали фильтр. Чего, спрашивается, вы хотели добиться?..
Сэлдон изумлённо уставился на тёмного эльфа.
— Потрясающе! — выдохнул учёный. — Честно признаться, никто до вас ещё так быстро не сориентировался. Должен признаться, вы отлично разбираетесь в двигателях! А как вы считаете…
— Нет-нет, — перебил его киллер, — вы не ответили на мой вопрос. Чего вы хотели добиться?
— Чего? — Сэлдон поглядел на нагнетатель. — Как это — чего? Мы увеличили тягу почти на двадцать процентов, это показали точнейшие расчёты…
— Скажите ему, — посоветовал Мориарти, — что увеличение диаметра клапанов может сказаться на воспламенении, но проверить это возможно лишь опытным путём.
— А вам не кажется, — спросил Робинс, — что увеличение диаметра может сказаться на воспламенении топлива?.. Разумеется, это только догадка. Мы работали над этой проблемой, после чего сочли такую модернизацию не самой эффективной.
Сэлдон вновь воззрился на сложное устройство.
— Возможно, вы правы, — кивнул он. — Мне казалось, что из всей нашей команды только меня беспокоит эта проблема. Остальные решили, что для устранения возможных препятствий достаточно дополнительного плазмотрона. Вы так не считаете?
Сильвер пожал плечами. Мориарти молчал.
— Будем надеяться, что так и получится, — ответил наконец тёмный эльф. — Когда-нибудь, ценой всеобщих усилий, мы достигнем поставленной цели. Это просто неизбежно.
— Правда? — учёный перевёл на него удивлённый взгляд. — Что же это за цель, позвольте спросить?
— Жить среди звёзд, разумеется, — ответил киллер с таким видом, будто все разумные существа должны рождаться с такой установкой. — Что же ещё?..
— Да, действительно, — Сэлдон счастливо заулыбался. — Тогда, пожалуйста, пойдёмте со мной. Я хочу показать вам ещё кое-что…
Сильвер покачал головой, стараясь изобразить глубочайшее сожаление.
— Простите, коллега, — сказал он, — но лучше позже. Мы очень устали с дороги, к тому же нас мучает голод. Не подскажете, где мы можем заморить червячка?
— Конечно, простите мою невнимательность… — Учёный смутился. — К нам не так часто заезжают действительно толковые специалисты. Ваши коллеги из Республики… впрочем, не стану ничего говорить — это их проблемы. Они уезжают уже завтра, но за всю неделю даже не соблаговолили здесь появиться.
— Они не знают, что потеряли, — тактично заметил киллер.
Они вышли из дюзы, и к нему сразу же вернулось хорошее расположение духа. Что ж, они с честью вышли из первого испытания. Тёмный эльф решил, что начальника отдела следовало взять на заметку. Сэлдон, вне сомнения, занимал ответственный пост и был просто обязан иметь доступ к секретной информации. Как и многие учёные, беззаветно преданные своей вечной возлюбленной, он был рассеян и не очень-то разбирался в живых существах. Кроме того, он был человеком, а это само по себе являлось недостатком.
