— Пусть остерегаются те, — усмехнулся молодой воин, — кого пригласили пообедать за одним столом со слином.
— Смотри-ка там впереди, у досок объявлений собралась толпа, — обратил я внимание Марка.
— Они кажутся рассерженными, — заметил он.
— Пойдем, посмотрим, что там происходит, — предложил я, и мы поспешили к доскам.
Перед досками, а точнее на пятачке перед ними, столпились люди. Причем внимание толпы в тот момент, когда мы подошли, было направлено, отнюдь не на информацию, которая могла бы содержаться на досках.
— Вот ведь наглая шлюха! — донесся до нас возмущенный мужской крик.
— Дорогу, — потребовал я, пробираясь к центру круга. — Дорогу страже!
Мужчины раздраженно ворчали, но расступались перед нами. Наши с Марком нарукавные повязки, красный цвет под синим, Ар под присмотром Коса, представителей вспомогательной стражи, действовали отрезвляюще.
— Косианские слины, — услышал я злобное шипение за спиной, но заявивший это себя не показал.
— В сторону! — окрикнул я.
Добравшись до центра толпы, я обнаружил там девушку, лицо которой побелело от страха. Она стояла, удерживаемая двумя мужчинами, за запястья. Неподалеку, сбоку от нее, на коленях стояли еще четыре девицы, три в шерстяных туниках и одна в шелковой.
— Дорогу страже! — сердито повторил я, раздвигая оставшихся передо мной.
На лице стоявшей девушки внезапно появилось выражение облегчения.
— Ну кто бы мог подумать? — с отвращением выплюнул один из мужчин.
Одна из девушек, стоявших на коленях, даже, не удержавшись, вскрикнула от радости.
— Мы спасены! — выдохнула другая.
— Ну и что здесь происходит? — осведомился я, подпустив строгости в голос.
— Снова комендантский час, — ворчливо заметил один мужчина другому.
— Теперь еще и эти! — буркнул тот в ответ.
Я решил, что мне стоит узнать кое-что побольше того, что было написано в объявлениях. В конце концов, этим вполне заняться может Марк, читавший намного быстрее меня.
— Отпустите меня, — сердито потребовала стоявшая девица.
Двое горожан, которые удерживали ее руки, разжали пальцы, и она принялась растирать запястья, словно пытаясь стереть с себя даже память об их захватах.
— Приветствую и желаю вам всего наилучшего, благородные стражники Коса! — радостно поздоровалась она. — Я думаю, что вы прибыли как раз вовремя!
Остальные девушки дернулись, словно собираясь подняться, но напоровшись на злобный взгляд Марка, сочли за благо остаться в прежних позах. Но, похоже, что та, что стояла, и как мне показалось, была среди них за старшую, не заметила, ни взгляда Марка, ни поведения своих товарок.
— В чем трудности? — поинтересовался я.
— Мы поймали ее за питьем из верхней чаши фонтана, — объяснил один из собравшихся, указывая на соседний фонтан.
— Ты не встала на колени, — заметил я девушке в центре.
— Я — женщина, — заявила она. — Почему я должна вставать на колени?
Ее ответ показался мне более чем странным. С моей точки зрения то, что она была женщиной, являлось превосходной причиной для того, чтобы встать на колени, находясь в присутствии мужчин. Конечно, если бы она была свободной женщиной, то как бы мне того не хотелось, но не было бы никаких юридически закрепленных правил приличия. Свободная женщина, пока она остается свободной, может стоять перед мужчинами во весь свой, хотя и не большой, но изящный рост.
— Каков твой статус? — уточнил я.
— Рабыня, — заявила нахалка, вскидывая свою прекрасную головку и откидывая волосы за спину.
Разумеется, мой вопрос был скорее риторическим, поскольку ее шея была окружена сталью в соответствии со статусом.
Я демонстративно окинул ее взглядом. Рабыня встретилась со мной глазами и мгновенно отвела свои в сторону, впрочем, особо не скрывая своего раздражения.
На мой взгляд она была одета излишне скромно. Подол ее туники доходил до колен, и кроме того на ней не было пояса, что, по-видимому, должно было скрыть фигуру девушки. С другой стороны, моего опыта вполне хватало, чтобы угадать, что под этим предметом одежды, сотканным из шерсти, прятались небезынтересные формы. Косметики на лице не было, зато ей позволили носить сандалии. Рассматривая выражение ее лица, я пришел к выводу, что она досталась слабому владельцу.
— Ну, раз уж Ты рабыня, — усмехнулся я, — тогда объясни, как получилось, что Ты не стоишь на коленях?
— Странно слышать такой вопрос, — заявила она, — от косианского стражника.
— Да уж, — сердито буркнул кто-то из мужчин.
— Расскажи-ка мне о своем хозяине, — попросил я.
— Он современный человек свободных взглядов, — ответила невольница. — Он ценит меня!
— Вряд ли Ты была бы столь же высокомерной на Косе, Ананго или в Венне! — проворчал мужчина, стоявший рядом со мной.
— Но я нахожусь в Аре! — дерзко рассмеялась она. — В косианском Аре!
— Держите себя в руках! — сердито рявкнул я на дернувшихся было к ней мужчин, сдерживая их порыв.
— Позволь нам ее наказать, — возмутился один из них.
— Нет! — усмехнулась девица. — Теперь Вы не посмеете даже тронуть меня! Здесь присутствуют косианские стражники! Я а безопасности!
