– Прорвемся! – словно читая мои мысли, отрезал он и свернул на узкую лесную тропинку.
Вопреки указаниям Ива, я обернулась. Всадники пронеслись мимо.
– Они скоро вернутся, – так же коротко бросил мой спутник, спрыгивая на землю.– Черные Призраки – самые страшные из убийц. От них невозможно скрыться – они чуют людей за версту, от них невозможно оторваться – они неутомимы. Если они идут по твоему следу, прощайся с жизнью.
Стращая меня, он рывками передвигался между деревьев, вороша прошлогоднюю листву кончиком сапога.
– И чего ты там расхаживаешь? Решил сдаться? Садись, поехали! Попробуем вырваться.
– Лучше попробуем исчезнуть! – С торжествующим видом он наклонился к земле и поднял из травы причудливую корягу, напоминающую глиняного божка.
– Мы ищем магическое убежище! – почтительно обратился Ив к коряге, заставив меня усомниться в его вменяемости.
К моему бескрайнему удивлению, коряга дернулась, как от щекотки, и что-то пропищала. Ив что-то коротко ответил. Коряга кивнула и достаточно проворно спрыгнула на землю, что-то коротко пискнув.
– Идем за ней! – Рыцарь схватил меня за руку, и мы побежали за диковинным созданием, которое весьма быстро неслось вперед по заросшей тропинке.
Через минуту впереди показался огромный дуб с широким стволом, коряга обежала его вокруг и стукнулась всем телом о ствол. В дереве появилась большая черная Дыра, больше всего напоминавшая даже не дупло, а настоящую пещеру. Коряга еще раз пискнула и ткнула деревянным обрубком в пустоту внутри дуба.
– Благодарим! – с почтением сказал Ив и поклонился.
Коряга изобразила некое подобие реверанса и, неловко перебирая ножками, убежала назад.
– Это и есть магическое убежище? – разочарованно протянула я, не обращая внимания на Ива, настойчиво подталкивающего меня к черной дыре.
– Давай быстрее! Всадники вот-вот вернутся.
– Почему это я? Ты мужчина, ты и лезь первым.
– Я пойду следом. Чтобы ты не передумала в последний момент. Не могу же я тебя оставить одну в лесу – вместе с Черными Призраками и разбуженной мандрагорой.
– Так это была мандрагора? Спасибо, что снизошел, чтобы объяснить. А почему она разговаривает и шевелится?
– Потому что она живая. Селена, иди!
– Не пойду!
– Иди!
– Не пойду! – Я опасливо заглянула внутрь ствола.
Там словно была вырублена ниша, в которой свободно мог уместиться человек. Ниша уходила далеко вперед, и непонятно было, чем она заканчивается.
– Ну уж нет! Ты первый!
И тут Ив сделал то, чего я совсем не ожидала от воспитанного кавалера, который только что так почтительно разговаривал с крошечной мандрагорой. Схватив за талию, он быстро опустил меня в таинственное дупло. Я больно шлепнулась о землю, которая оказалась на удивление гладкой и похожей на пластмассу, и не успела опомниться, как Ив уже с силой толкнул меня вперед.
Очевидно, основатели убежища для магов бывали в современном аквапарке и пришли в восторг от водных горок. Потому что путешествие в глубины старого дуба больше всего напоминало спуск с высокой и прямой горки «Камикадзе», с которой я так и не рискнула съехать, будучи на отдыхе в Симеизе.
Вот только воды тут не было, и совершенно неизвестно, что ждет в конце тоннеля – цветочная полянка, мраморный пол современного отеля или красная ковровая дорожка.
Полет в никуда длился не больше минуты, затем впереди мелькнул свет, и я с головой ушла под воду. Вынырнула, оглянулась.
Слева была скала, из глубин которой я только что и вывалилась на берег моря. Справа стелился песчаный берег, на котором не было ни одной живой души.
Сама я стояла по грудь в прозрачной зеленой воде, и минутой позже меня окатил водопад брызг – по случаю прибытия моего верного рыцаря.
– Фух! – вынырнув из воды, он отыскал меня глазами и, успокоившись, с наслаждением растянулся на спине.
– Хорош плескаться. – Я с силой ткнула его в бок. – Ты что здесь отдыхать собрался?
– Конечно, а что же еще? – удивился он, лениво перебирая ладонями по изумрудной воде. – Это же магическое убежище.
– Ну и?
– Что «ну и»?
– Ну и что сие означает?
– Ах это! Каждый из волшебников, в случае смертельной опасности, может воспользоваться своим правом укрыться здесь.
– И ты молчал?! Вот куда следовало отправиться первым делом! Ведь здесь может скрываться настоящая Селена!
– Ты ошибаешься. В убежище можно находиться не больше суток. Этого времени вполне достаточно, чтобы маг смог восполнить свои силы и решить, как быть дальше. Это лишь временное пристанище для тех, кто попал в беду.
– Значит, когда мы окажемся наверху, нам вновь придется столкнуться с этими черными страшилами? – приуныла я.
– Не думаю. Обратный портал перемешает ближе к дому. А черные всадники не могут появляться в наших лесах.
– Ив, – я, наконец, решилась задать мучивший меня вопрос. – А зачем призракам деньги?
– А кто говорил про деньги? С призраками расплачиваются по-другому.
Я вспомнила Мими, больше всего на свете мечтавшую обрести собственное тело, хотя бы на какое-то время, и не стала уточнять, что он имел в виду. К счастью для меня, и эта беда обошла нас стороной.
– Ты куда?
– Пойду поплаваю!
– Пойдем поищем людей!
– Каких людей?
