Что ни говори, неблагодарная это работа, и никакой профсоюз тут не защитит! Подобие профсоюза, впрочем, имелось. Мне так и не удалось выяснить, какие привилегии давало членство, но обязанностей хватало с лихвой.
Все, кто обладает сверхъестественными способностями, обязаны помогать людям. Для чего ведуны ведут ежедневный и практически круглосуточный прием населения, без перерывов на обед, а волшебники, занимающие ступень выше и решающие более важные вопросы, несут сию повинность раз в неделю да еще целую неделю в году. За неделю дежурства они обязаны проверить поступившие сигналы о таинственных происшествиях со всего королевства. Что же касается законов, преступлений и наказаний, формально магическая братия подчинялась придворному магу, официально – Совету старейшин (тайного сообщества магов).
Преступные маги, нанесшие своими действиями вред здоровью и жизням людей, карались трибуналом. (Надеюсь, самовольное завладение именем волшебника и практикующая деятельность под его видом в список особо опасных преступлений не входят.)
Инквизиция при этом шныряла по всему королевству, делая вид, что озабочена безопасностью граждан, а на самом деле исполняла роль обыкновенной «крыши», собирая с магов подати – обычно не монетой, а зельями, амулетами и волшебными услугами.
Как пояснил Ив, нынешнее дежурство выдалось спокойным – нашего заступничества требовала всего одна деревня (как гласила приписка, ее обитателей третировал медведь-людоед), и в два места следовало наведаться, чтобы развеять опасения окружающих.
В деревне Обломовке, как сообщали жители села Соловейчики, словно все вымерли, а барона Оливье бдительные жители окрестных деревень подозревали в укрывательстве упырей.
Что ж, надо будет сказать Дамиану чтобы был поосторожней и клыки кому попало не демонстрировал, да вампирские оргии больше не устраивал.
Кроме того, в список обязательного посещения входили пять замков членов королевской семьи. (Ничего страшного, как пояснил Ив, этим требуются только любовные снадобья и последние сплетни.)
В остальном же путь дежурных магов мог лежать через любые замки и деревни, а задачи заключались в том, чтобы помогать всем страждущим на этом пути. При этом места, которые мы посетили в Двойное полнолуние, можно было объехать стороной – подразумевалось, что ничего страшного за три дня там случиться не успело.
– Впрочем, кое-какие знакомые места мы посетим, – уточнил Ив. – Сперва заедем в Мухоморы, там давно нет своей ведуньи, а так как в полнолуние с жителями пообщаться не удалось, то наш визит будет весьма кстати. А дальше проедем через Красные Кроты.
От перспективы встретиться с прижимистым старостой я едва не взвыла. Уж лучше стая упырей, чем скупой рыцарь! Наверняка тот уже наведался к казначею и теперь точит свой острый зуб на бедняжку-волшебницу.
К счастью, судьба даровала мне отсрочку. Выехав из замка, мы отправились не через Синий лес, а вдоль него – к окрестным замкам и деревенькам, требующим проверки на стерильность от нечисти и свободу от колдовских чар.
Об опьяняющей близости Ива, о неосторожном признании в любви, сорвавшемся с губ во время встречи с фреей, и о подслушанном разговоре с отшельником, в котором рыцарь признался в чувствах ко мне, я старалась не думать. Мы люди разных миров. Он – бесстрашный рыцарь, почти сказочный принц, а я – городская неженка и никак не тяну на идеальную спутницу жизни. К тому же он без пяти минут муж девицы, место которой я заняла. Кроме того, я при исполнении. И сейчас моя задача – спасение утопающих, а не налаживание собственной личной жизни.
– Почему мы не были здесь в Двойное полнолуние? – поинтересовалась я у рыцаря, когда вдалеке показались башенки замка.
– Потому что за этими землями присматривали Мелисса и пара других волшебников.
– Так хорошо присматривали, что друг друга недосчитались, – не удержалась я. – Как думаешь, кому это нужно? Может, ее коллеги по цеху – того? А что, конкуренция – штука непредсказуемая. Вспомни Ван Бола!
– Мелисса? – усмехнулся Ив. – Да она была одной из самых слабых волшебниц и ни на что большее не претендовала. Как, впрочем, и остальные пропавшие.
– Правда? – удивилась я. – И Мадлен тоже?
– Мадлен чуточку поумней, но до тебя ей далеко.
– А я думала, подружки Селены – маги хоть куда, – разочарованно протянула я. – К чему тогда все эти таинственные сборы в лаборатории, волшебные полночи?
– Надо же девушкам как-то развлекаться, – пожал плечами рыцарь.
– Значит, Мадлен и Мелисса от тех, других, которые исчезли, ничем не отличаются?
– Они аристократки, а остальные – из простолюдинов. По силе же они примерно одинаковы.
– Так, может, в этом и стоит искать разгадку? – допытывалась я. – Похитить слабых магов куда проще, чем связываться с сильными.
– А с чего ты взяла, что их похитили? Ты видела, что происходило в лесу, слышала, что сказал барон. Их могли увлечь русалки или встретить оборотни. С ними могли свести счеты неудовлетворенные просители или брошенные возлюбленные.
