Но когда я добралась до дома, дверь была распахнута настежь, и внутри никого не оказалось. В пустой комнате валялся на полу мой плащ и осколки того самого кувшина. Влас ходил по полу босиком, а потом я принялась ползать на коленях, собирая весь давний сор. И так увлеклась, что не сразу ощутила позади чьё-то присутствие.
Это был Зверь. Я вскочила, поворачиваясь бежать, но было поздно: мужчина захлопнул дверь.
— Попалась, зайчишка.
Я ринулась к окну — он перехватил за руку и отшвырнул в стену.
— Я ведь предупреждал: не приходи сюда!
Значит, он, становясь зверем, мог помнить нашу прошлую встречу.
— Не надо так! Ты ведь этого не хочешь!
— Не хочу чего? — медленно и жутко усмехнулся он. — Тебя?
— Причинить мне боль…
Он схватил меня за горло, и дышать стало трудно. Я изо всех сил старалась верить, что мужчина опомнится, остановится, но в незнакомых глазах горел такой беспощадный огонь, что все мои надежды были сожжены тотчас.
— Влас, — сглотнула я, закашлявшись.
Он склонился так низко, что мы соприкоснулись носами. Оба не закрывали глаз, и по телу прошла дрожь: этот человек не ведал ничего. У него были только грубые, низменные желания, и нерастраченная сила, которая сметала всё на своём пути. И сейчас он был волен сделать со мной, что угодно.
Но почему-то медлил. Смотрел в глаза, дышал теплом мне в лицо, почти касался губами моих губ… А потом вдруг подался ближе, прижал к стене, и железные пальцы сомкнулись на моих запястьях.
— Зачем пришла? — спросил он, по-прежнему глядя мне в глаза немигающим драконьим взором.
Я несколько раз тяжело вдохнула, а потом ответила хрипло:
— Чтобы убедиться, что ты в порядке.
Он рассмеялся мне в лицо, а потом вдруг неприятно и болезненно поцеловал прямо в губы.
— Я похож на того, кто нуждается в помощи?
— Да, — отозвалась я, переводя дыхание. Наверняка на шее выступят синяки, как их объяснять стану? — Ты страдаешь, хотя сам не понимаешь этого.
— Страдаю, — повторил он с усмешкой. — По-моему, страдаешь как раз ты, котёночек.
Мне показалось, будто снаружи что-то происходит, и Влас мгновенно переключился. Он отпустил меня, шагнул к двери, принюхиваясь. А потом вдруг издал какой-то низкий, до костей пробирающий звук, и вылетел наружу. Я не сразу поняла, что оказалась в ловушке: на двери снаружи был, оказывается, засов! Едва переставляя ноги, я добрела до окна…
На поляне возле хижины стоял Влас, а напротив него, неслышимый, замер жуткий призрачный дракон — тот самый. Я чувствовала, что зверь смотрит прямо на мужчину, и понимала, что, случись Власу принять бой — победителем он не выйдет. Хотя бы потому, что призрачные драконы были бессмертны. К тому же жуткое существо пришло не одно. Я видела, как меж деревьями мелькают огромные силуэты, как кругом дома ходят ещё призраки. Они как будто жаждали чего-то важного, что Влас не хотел отдавать.
Я понимала, что, выйдя наружу, погибну, а если останусь — неизвестно, что со мной сделает зверь. И всё-таки не хотела бросать мужчину, хотя бы потому, что верила: смогу помочь. Затаив дыхание, я наблюдала, как Влас говорит с призраками, практически не раскрывая губ, и как неохотно отступают драконы, как уходит вместе с ними зеленоватый туман… Я вжалась в угол, подтягивая колени к груди. Что бы он ни сделал, в з
Влас открыл дверь, шагнул на порог и нащупал меня глазами.
— Сиди там, — сказал мужчина тяжело. — И не шевелись, иначе пожалеешь.
Он выглядел усталым. Словно не разговаривал, а по-настоящему сражался с драконами. Я всё смотрела на него — что делать станет? Влас достал нож, устроился у противоположной стены и равнодушно чиркнул себя по руке. Так вот откуда были у него многочисленные шрамы на предплечье! Так он отмечал лунные циклы, которые удалось пережить. Значило ли это, что я в безопасности?
Я дёрнулась было замотать ему руку, но передумала. Так и наблюдала, как он поднялся и принялся ходить туда-сюда, словно травленый зверь, которому в последний миг повезло вырваться из зубов бешеной своры.
Время тянулось медленно, и смотреть на страдания мужчины становилось всё тяжелей. В какой-то миг мы встретились взглядами, и я поняла, что ошиблась в своей смелости: Влас снова разозлился. Я не успела даже пикнуть, как он схватил меня за пояс и швырнул на лавку так, что кости загремели… И, пока не успел вовсе меня обездвижить, нащупала флягу, сорвала крышечку и плеснула ему прямо в лицо.
Не помогло. Он подмял меня под себя, и вдруг ударил, но не по лицу, а рядом, в твёрдую доску.
— Я говорил не приходить? — Снова удар — кровь брызнула мне в щёку. — Говорил, что это опасно? Ты почему такая глупая, девка?!
Я не пыталась перехватить его руку, но не выдержала и расплакалась, когда он разбил пальцы на второй руке.
— Влас, перестань! Ну пожалуйста!
Теперь я по-настоящему жалела, что пришла. Может, ему одному и правда было бы лучше.
— Ты знаешь, что я хочу с тобой сделать? — выговорил он сквозь зубы. — Понимаешь, что за м
