Им неминуемо должен был встретиться и Марс, так как было время противостояния Фаэтона и Марса. Рагуши пообещал Коле показать и эту невесёлую планету.
Коля непрестанно думал о встрече с Лочей. Разговорчивый космонавт пробовал было втянуть его в беседу, но Коля отвечал односложно "да" или "нет", и Рагуши оставил его в покое.
Только тогда, когда подлетали к Марсу, Коля немного оживился. Рагуши выполнил обещание - он повёл корабль низко-низко над планетой и включил стену больших горизонтов.
На экране забурлили оранжевые песчаные бури. Сначала, кроме неистовства песков, ничего нельзя было разглядеть. Потом появилась убогая растительность, которая упрямо боролась с бурей. Её засыпало песком, а она шевелилась острыми, колючими листьями, стряхивала с себя песок, поднималась над сыпучими холмами, властно подминала их под себя и снова победно покачивала реденькими кронами.
Но вот на стене горизонтов появились удивительные космические корабли. Они ничем не были похожи на корабль Рагуши - скорей их можно было назвать летающими домами, которые не имели стен, а состояли из двух сферических крыш. Прозрачные крыши были подогнаны друг к другу, словно два черепашьих панциря. Громадные сооружения совершенно свободно плавали над планетой.
Заметив их, Рагуши сразу же выключил стену горизонтов, резко развернул ракету и повёл её прочь от Марса.
- Что это значит? - удивлённо спросил Коля.- Почему мы от них убегаем? Кто они такие?..
- Мы не от них убегаем,- объяснил Рагуши.- Мы бежим от самих себя. За общение с гражданами Материка Свободы - немедленная смерть...
- Значит, это люди с Материка Свободы? Что они здесь делают?
- Изучают планету, мой молодой друг... Это их экспедиция. Небольшой летающий городок. Их теперь в космосе очень много. Особенно над Фаэтоном. Законы гравитации они используют для строительства космических городов. Эти города вызывают бешеный гнев Утиль-Бога. Несколько раз он угрожал им войной... Как он их ненавидит!.. Больше всего Единый боится, чтобы они когда-нибудь не пришли на Землю... Но они тоже избегают столкновения с нами...
- Если у них есть космические города, то зачем им какая-то планета? спросил Коля.
- Как зачем? Все жизненные ресурсы - на планете. Космос только пространство для расселения. Без планеты эти города погибнут...
Вот они пролетели мимо одного из спутников Фаэтона. Всего их четыре. Но каждый во много раз меньше Луны. И наконец, начали медленно входить в атмосферу. Рагуши приказал Коле надеть скафандр и плащ, дал карманный климатизатор и шахо.
- Возьми, Акачи. Попрощаться придётся здесь. Вскоре я войду в зону, которая находится под контролем жрецов.- Он достал из кармана крошечную коробочку и тоже подал Коле.- Это твой проводник. Видишь, светится стрелка?.. Лети в том направлении, куда она показывает. Как только стрелка начнёт крутиться, немедленно спускайся вниз... Этот прибор изготовил Чамино для Лочи. Она передала его мне... Чтобы я смог найти её, когда привезу от тебя ответ... Прощай!
Корабль Рагуши поплыл сначала медленно, а потом молниеносно исчез из глаз, и Николай оказался в полном одиночестве. Большие звёзды горели ярко, не мигая, и он понял, что атмосфера здесь очень разрежена. Значит, выбросился он из корабля ещё в космосе.
Николай полетел туда, куда показывала стрелка прибора. Его радовало уже то, что прибор принадлежал Лоче и она когда-то держала его в своих руках и так же точно искала в беспросветной стуже Фаэтона путь к заветной комнате Лашуре.
Лететь пришлось очень долго. Теперь звёзды мерцали и светили не так ярко, как прежде. Коля понял, что он спустился в густые слои атмосферы. Стрелка почему-то стояла неподвижно, и он встревожился: не испортился ли вдруг прибор? Тогда ему пришлось бы лететь на Материк Свободы и искать там убежища. Ни в одном из многочисленных городов государства Бессмертного он не имел права появляться. Это привело бы к гибели Рагуши, Ечуки-отца и всей земной колонии. А отыскать потайной вход с ледяными ступенями, ведущими в уютную комнату Лашуре, где жила теперь Лоча, без прибора невозможно. Он помнил ледяную крышку, но как найдёшь её среди промёрзших до самого дна фаэтонских океанов? Пользоваться шахо, чтобы вызвать на помощь Чамино, он тоже не имел права...
Коля думал о Лоче и о Земле. Почему они не дети Земли - теплой, опоясанной шелестящими лесами, озарённой щедрым Солнцем и могучими молниями? Он завидовал Алочи и его смуглым братьям, завидовал тому, что они могут дышать земным воздухом, не прятать своего тела от Солнца и бегать босиком по росным травам. Какое дело светло-шоколадному Алочи, чья кровь течёт в его жилах? Он есть, он существует, он радуется возможности двигаться, прыгать в прозрачные воды земных озёр и жить, жить, жить!..
Николай взглянул на огненную стрелку прибора и ужаснулся - она показывала куда-то назад. Он и не заметил, как она крутилась. Потом его успокоила мысль, что прибор действует безупречно, и он направил свой шахо в противоположном направлении.
Лететь стало значительно легче - помогал попутный ветер.
