Светозар с Белояром подошли поближе и постучали в дверь крайнего домика. Никто не ответил. Они заколотили изо всех сил. Но в ответ только журчала и журчала вода…
Тогда Светозар осторожно приоткрыл дверь. Они ожидали, что на них сразу же хлынет поток воды, но увидели внутри домика вместо печи колодец, куда и стекал через трубу поток. Так что в каждом домике всегда была свежая вода.
— Выходит, это не печные трубы, а водяные, — догадался Белояр.
Он заглянул в колодец, зачерпнул воды и попробовал. Она была холодна и приятна на вкус.
— Это деревня водяников, — вспомнил Светозар. Он вложил свой меч в ножны и помог то же самое сделать Белояру. — Я читал о них в одной очень старой книге. Когда-то они дружили с гномами, но со временем наши пути разошлись, и мы давно о них ничего не слышали. Они живут под реками и морями, потому что им все время нужна вода. А на земле они жить не могут: боятся солнца. Его лучи иссушают их и даже убивают.
— Ну, а в реках? Ведь рыбы живут, и ничего.
— Они не рыбы. Они не могут долго находиться под водой, потому что дышат, как люди и гномы. Им нужен воздух. Видишь, вместо кроватей стоят ванны. А место для головы все равно над водой. Только воздух им нужен очень влажный. Видишь, вода, попадая через водяные трубы, разбивается на мириады мелких брызг.
— Я никогда не видел таких существ, — признался Белояр. Он пересчитал ванны в комнате и пришел к выводу, что здесь жили папа, мама и маленький водяник, для которого в углу стояла совсем маленькая ванночка. Белояр даже улыбнулся, заметив кресло папы водяника: сиденье кресла доверху было наполнено водой. К шкафу Белояр побоялся притрагиваться: а вдруг оттуда хлынет вода?
— Смотри, вот хозяин, — сказал Светозар, заметив портрет на стене. — Это водяник-папа.
Портрет был выложен чем-то зеленым, вроде тины. Большущие глаза на портрете заменяли две ракушки. Рот тоже был большой, чтобы пропускать через себя побольше воды, а ушки совершенно маленькие и незаметные, чтобы не заливало водой, когда их владелец ныряет. Водяники чем-то напоминали и гномов, и лягушек.
— Куда же хозяева подевались? — оглянулся по сторонам Белояр. Но спросить было некого, Светозар тоже ничего не знал. Он только помнил из книг, что водяники не злы и не воинственны. Они мирно живут среди подземных вод.
В одном из домиков путники наткнулись на арфу, вместо струн по ней лились струйки воды. Белояр стал перебирать их пальцами, и зазвучала приглушенная мелодичная музыка.
Белояр представил, как водяники вечерами собирались вокруг арфы, залезали в озерца и внимали звукам водяной музыки. Мелодичное журчание окружало их со всех сторон. Куда же исчезли жители деревни?
— Неужели и тут побывали похитители? — встревожился Белояр.
Но гномы-рудознатцы пропали несколько дней тому назад, а здесь все указывало на то, что жители покинули деревню совсем недавно. А если они ушли все сразу, значит, случилось что-то неожиданное. Если идти по их следам, они, может быть, приведут к разгадке.
Дорога здесь была совершенно прямой, так что Белояр со Светозаром рано или поздно настигнут водяников.
Светозар с Белояром шли по дороге, удивляясь все больше и больше. Здесь, под землей, была целая Страна Водяников. Вместо привычных для людей и гномов троп проложены были широкие каналы, на их берегах раскинулись деревни. И каждый дом имел водяную трубу, в каждом были ванны-кровати, водяные кресла. И где-нибудь в доме или на улице обязательно стояла водяная арфа. Но нигде они не встретили ни одного водяника — ни живого, ни мертвого. Путники молча закрывали дверь очередного домика и шли дальше.
Вдруг Белояра прямо в больное плечо ударил камень. От внезапной боли он упал, но тут же вскочил, схватившись левой рукой за меч. Светозар, который шел следом, заметил мелькнувшую в каменном хаосе фигуру. По большим глазам и рту он узнал водяника. Тот передвигался прыжками, словно огромная лягушка.
Они с Белояром разделились и вскоре настигли дрожащего от страха водяника.
— Не убивайте меня, — взмолился тот, упав на колени и с ужасом поглядывая на мечи.
— Что ты?! — поставил его на ноги Белояр и спрятал за спину свое оружие.
— Меч гномов разит только врагов, — добавил Светозар.
Оказалось, что водяник бросил камешек, чтобы осторожно привлечь их внимание. К несчастью, камень угодил именно в больное плечо Белояра. А увидев у них мечи, водяник и вовсе струсил и хотел бежать.
— Мы слушаем тебя, — сказал Светозар, пристально глядя в его большие глаза. И лишь когда водяник успокоился, он заговорил, сначала запинаясь, а потом все увереннее.
— Он убил моего отца, Алана Двадцать Четвертого, и меня хотел убить, но мне удалось бежать.
— Кто это «он»?
— О, великан с мечом. А вы маленькие, как я, поэтому я решился к вам обратиться. Мой отец говорил, что не нужно бояться маленького народца, живущего наверху.
— А как выглядит этот великан? — встревожился Светозар.
— Он втрое больше нас с вами. — И водяник смешно подпрыгнул, чтобы показать, какой великан высокий.
Светозар задумался, потом глянул на Белояра.
