– Говори, незнакомец, – распорядился он.
– Вот как обстоят дела, – начал Гном. – Оз – прекрасная страна. У ее жителей множество всякого добра – дома с мягкими кроватями, вкусная пища, красивая одежда, драгоценности и многое другое, о чем звери даже и не слыхали. Ну а здесь, в лесных дебрях, несчастные животные сбиваются с ног, чтобы добыть себе пропитание и найти ночлег. Но звери гораздо лучше людей и имеют право обладать всем, чем владеют люди, не так ли? Вот я и предлагаю: пока люди вьют веревки, чтобы связать вас, нам всем надо объединиться, двинуться войной на жителей Оз и самим взять их в плен. Тогда звери станут хозяевами, а люди их рабами.
– Ну а какой нам от этого прок? – спросил Медведь Бру.
– Во-первых, вы избавитесь от угрозы рабства, а во-вторых, вы получите возможность наслаждаться благами, какими пользуются сейчас жители Оз.
– Зверям ни к чему то, что так ценят люди, – холодно произнес Серый Орангутанг.
– Но это только часть моего плана, – не унимался Гном. – Дослушайте меня до конца. Мы, Крылатые Львобезьяны, – маги и чародеи. Когда вы завоюете Страну Оз, мы превратим ее жителей в зверей, отправим их в лесные дебри, а вас превратим в людей, чтобы вы могли пожить в свое удовольствие в Изумрудном Городе.
Наступило короткое молчание. Потом Царь Гугу сказал:
– Докажи!
– Что именно? – спросил Руггедо.
– Докажи, что можешь превращать зверей в людей. Если ты и впрямь чародей, то преврати Единорога в человека. Ну а если не сможешь, мы разорвем тебя на мелкие кусочки.
– Хорошо, – согласился Гном. – Только я очень устал, но мой товарищ с удовольствием выполнит вашу просьбу.
Кики Ару стоял чуть поодаль, но прекрасно слышал весь разговор. Он понял, что должен выручать Руггедо, иначе им будет плохо. Он отошел на край поляны и прошептал заклинание. Тотчас же Единорог превратился в маленького пухлого человечка, одетого в фиолетовый сюртук, какие носят Гилликины. Трудно сказать, кто изумился больше – Царь Гугу, Медведь Бру, Серый Орангутанг Ранго или бывший Единорог.
– Они не соврали! – крикнул человечек в фиолетовом сюртуке. – Только полюбуйтесь, в кого они меня превратили! Чудеса, да и только!
Теперь Гугу заговорил с Руггедо самым дружеским тоном.
– Раз ты доказал, что не шутишь, мы верим тебе, – сказал он. – Но почему ты не можешь завоевать Страну Оз сам, если ты такой великий волшебник? Почему бы тебе не оставить нас в покое?
– Увы! – воскликнул хитрый Гном. – Даже самый великий маг и чародей не в состоянии сделать все один. Мы умеем превращать людей в зверей и наоборот, но мы не умеем сражаться, и нам одним, без вашей помощи, не завоевать даже таких слабых созданий, как жители Страны Оз. Но мы будем вместе с вами, поможем советом, а когда придет время, превратим людей Страны Оз в зверей, а зверей в людей.
Царь Гугу обратился к своим советникам.
– Что же мы ответим этому незнакомцу? – спросил он.
Бывший Единорог Лу прыгал, скакал и веселился вовсю.
– Признаться, ваше величество, человеком быть куда приятнее, чем Единорогом.
– У тебя довольно дурацкий вид, – отрезал Серый Орангутанг.
– Но отличное настроение! – возразил толстяк.
– Предпочитаю оставаться медведем, – сказал Бру. – Я родился медведем, у меня медвежьи повадки, и мне нравится медвежья жизнь.
– Это потому, что ты не знаешь лучшей жизни, – сказал Руггедо. – Когда мы покорим народ Страны Оз и ты станешь человеком, то поймешь, что к чему.
Огромный Леопард погрузился в размышления.
– Лесные звери будут сами решать, как им поступить, – наконец сказал он. – Ступай, Ранге, и скажи своему обезьяньему народу, чтобы они оповестили всех зверей: завтра на заре все должны собраться на большой поляне. Когда они там соберутся, этот полузверь-полуптица обратится к ним с речью и повторит все, что рассказал нам. Если они решат объявить войну народу Оз, который задумал поработить нас, я сам поведу в бой нашу армию.
Ранго тотчас же отправился исполнять распоряжение. Медведь что-то проворчал и пошел восвояси. Царь Гугу поднялся и потянулся. Затем он сказал Руггедо:
– Приходи завтра на заре на поляну. – И большими прыжками удалился.
Человек– единорог, оказавшись один с незнакомцами, прекратил веселиться.
– Сделайте все-таки меня снова Единорогом, – попросил он. – Мне нравится быть человеком, но лесные хищники не узнают во мне их старого друга Лу и разорвут в клочья.
Кики вернул ему первоначальный облик, и Единорог поспешил присоединиться к своим собратьям.
Руггедо не скрывал своей радости.
– Завтра, – сказал он Кики Ару, – мы перетянем на нашу сторону всех лесных зверей и пошлем их воевать с народом Оз. Тогда-то я сведу счеты с Дороти, Озмой и прочими моими недругами.
– Но пока я делаю всю работу, – обиженно протянул Кики Ару.
– Не волнуйся. Ты станешь королем, – пообещал ему Руггедо. – И все в стране Оз будут тебя слушаться.
– А этот огромный Леопард согласится, чтобы я стал королем? – вдруг забеспокоился Кики.
Гном подошел к нему вплотную и прошептал:
– Если Гугу начнет возражать, ты превратишь его в дерево, и он ничего не сможет сделать.
