— Я буду жаловаться! — пригрозил демон. — Ваш поступок незаконен с точки зрения межрасовой этики! Ты слыхал о Нулевом Трибунале, черт?
Упоминание о тех, кто разрешает конфликты, слегка поубавило моего задора. Куратор грустно вздохнул и признал:
— Он прав, Пятый. Может, договориться по-хорошему?
Демон тут же воспрянул духом.
— Я ведь не претендую на золото и украшения! Берите все! На самом деле мне нужен только один предмет! Всего один!
— Мне тоже, — насупился я. — Один. Нет, два! Точнее, даже три, но один из них прямо позарез. А что именно хочешь получить ты?
Началась долгая игра в «гляделки». Я опасался озвучить правду, Ифиторель тоже помалкивал. С каждой секундой он выглядел все тревожнее и мрачнее. Неужели наглый демон тоже нацелился на шарманку? Или на коробочку? Из-за обоих этих предметов было достаточно возни… Да и почему «было»? До сих пор бьемся, и все никак!
— Вот же пакость! — нервничал куратор. В наушнике послышался быстрый перестук клавиш. — Пятый! Это неслыханно! Провал! Полный провал! Техники доложили, что над замком кружит группа Положительных! У нас нет времени! Пузырь вот-вот вскроется!
Я молчал.
— Пятый! — бесновался наушник. — Пятый! Сделай же что-нибудь!
Идея пришла нам с Ифиторелем в головы почти одновременно.
— Кинем кос… — начал он, отчаянно махнув рукой, и шелковая колода карт, заказанная у «Прометея» от дурной головы и сейчас способная оказать неоценимую помощь, с нетерпеливым отчаянием толкнулась мне в грудь. Застоялись без игры мои лошадки с картинками, вон как бьют копытами…
Замахав обеими руками, я поспешил перебить, старательно кривя свое прекрасное лицо в неодобрительную гримасу:
— Кости? Никаких костей! Ты бы еще забег наперегонки предложил! Раз тут собрались одни аристократы, то лучше карты. Правда, после визита цыганского табора в замке тяжело что-нибудь найти на прежнем месте, но у меня в кармане имеется одна нераспечатанная колода. Кто выигрывает, тот заходит в хранилище первым и берет все, что нужно. Остальное проигравшему.
Демон выжидательно уставился на меня, не шевелясь. Лишь рука с легкой нервозностью защепила манжет куртки и сжала его.
— Знаем мы эти штучки! Нераспечатанная, говоришь? Небось крапленая! — хмыкнул демон недоверчиво. — А ну дай сюда!
— Прошу, — я небрежно протянул артефакт противнику, внутренне напрягаясь (инструкция инструкцией и цена ценой, но в работе я картишки еще ни разу не проверял). — Можешь рассматривать под микроскопом — все чисто. Ну так что?
Ифиторель надрезал упаковку и щелкнул костяшками, заставляя карты развернуться в воздухе павлиньим хвостом и вновь сложиться аккуратной стопкой. — Действительно, новые. И вроде без подвохов. Только игру я выберу сам!
— Не возражаю! — с тщательно скрываемым облегчением выдохнул я.
— Сдает один из смертных! Не заинтересованных лично.
— Согласен. Во что играем?
Черные крылья радостно хлопнули.
— Вот тут ты и попался в ловушку! — торжествующе воскликнул демон, сияя расплывшимся в улыбке лицом. — Шабаганский ставень! И поверь, лучше бы ты согласился на кости или забег наперегонки! Только что ты лишил себя реальной возможности стать хозяином сокровищницы — я лучший игрок этого континента. Без дураков, из восьмидесяти партий лишь одна в минус. Что молчишь? Подсчитываешь шансы?
— Да что тут подсчитывать? — ответил я дрожащими губами. — Мы, полевые работники, ребята тупые, высшей математике не обученные. Зови своего нотариуса, пусть сдает.
Аарус открыл не сразу. До слуха Квайла долетали глухие смешки с покашливанием и визгливое девичье хихиканье. Наконец, замок щелкнул и дверь распахнулась. На пороге появился алхимик в диагональной пиратской повязке поверх утерянного стеклянного глаза, с голым торсом и смятым полотенцем вокруг бедер. Балдахин затрясся, и в проеме красных драпировок показался золотистый завитой локон и розовый нос.
Борясь с желанием покаянно опустить голову, Квайл задрал ее вверх и уставился на алхимика с отчаянной решимостью, подтолкнув вперед Кдрата.
— Это я. Но не один.
— Вижу, — меланхолично почесывая свежую царапину на виске (судя по всему, в отсутствие ученика взял новый заказ), буркнул алхимик. — Эк, как тебя разобрало… Цепи… наручники… Что, ученик, так спешил насолить мне и расстаться с девственностью, что не разобрал, на кого прыгаешь? Ну и как оно? Понравилось?
— У меня проблема. Медицинская.
— Естественно, — согласился Аарус. — Не такая уж редкая по нашим временам проблема, кстати. Садомазохистские отношения, насколько мне известно, не запрещены государством при условии совершеннолетия и согласия обоих партнеров. А вот церковь настоятельно не рекомендует. И что требуется от меня? Надеюсь, не присоединиться к вашей теплой паре?
— Аарус! Я серьезно! Неужели вы не видите, что это не человек!
— Конечно. Раб не человек, а полностью зависящее от прихотей хозяина жалкое существо.
— Пан Аарус! Посмотрите на его одежду! На грязь, на это… лицо!
