К счастью, будущий основатель клана Ксай был парнем неглупым и быстро сообразил, к чему это может привести. Вместо того, чтобы пойти под чье-то покровительство или продать секрет тому, кто даст больше денег, он предложил всем желающим свои услуги в качестве проводника. Каждый мало-мальски крупный клан Герцогства счел своим долгом отправить собственную экспедицию. За несколько месяцев работы "гидом" Ксай Фон сколотил приличный стартовый капитал. "Туристы" же убедились, что, во-первых, там нет ничего ценного, и, во-вторых, на территории древнего комплекса очень неприятно находиться. Хитрюга Фон был всего лишь Великим Мастером, в то время как его "клиенты" Земными и Небесными. Таинственные аномалии древнего комплекса вызывали ужасные побочные эффекты. Тошнота, вялость, общее ухудшение здоровья, жуткая головная боль... Вместо исследований конкуренты (Ксай Фон набирал в поход представителей враждебных кланов) вынуждены были следить друг за другом, стараясь при этом не показать собственной слабости. Какие уж тут исследования?
Через год количество желающих попасть в Мертвый Город значительно сократилось. Нет, слухи о богатствах древних так и ходили. По мнению рассказчиков, сокровища по-прежнему лежат где-то внутри зданий комплекса, куда, несмотря на все усилия, так и не удалось проникнуть. Материал, из которого были выполнены постройки, с одинаковой легкостью выдерживал удары боевых техник, взрывные волны и даже бьющие с небес во время грозы молнии.
Но если кланы махнули рукой на Мертвый Город, то простые люди и вольные охотники наоборот, только сильнее заинтересовались. Их ведь никто не водил с экскурсией по комплексу, не показывал им огромное голое поле без единой травинки, они не щупали холодные и неприступные стены из сталекамня.
Потому искатели были предметом повышенного интереса со стороны разных авантюрных личностей. Но Ксай Фону удалось заручиться поддержкой нескольких влиятельных Небесных Мастеров. Никто не смел преследовать молодого и амбициозного лидера новообразованного клана, который, к тому же, быстро набирал силу.
Прошли годы. Ксай ослабли. Взявшая их под покровительство Мианг Линь никак не могла разорваться на части, чтобы одновременно следить за делами в городе и обеспечивать безопасность экспедиций в Мертвый Город. Команды искателей оказались предоставлены сами себе. При численности группы пять-шесть человек (иначе велика вероятность привлечь массовую атаку магических зверей) и уровне не выше девятой ступени Великого Мастера, искатели буквально ходили по лезвию бритвы.
За пределами городов ведь главенствует закон силы. Вольные охотники творят, что хотят. Группы нападают друг на друга и на одиночек. Порой свои даже убивают взятых в поход новичков. А потери... их всегда можно списать на кровожадных магических зверей.
В какой-то момент на искателей открылась настоящая охота. Пару раз неожиданные атаки даже увенчались успехом. Исследователей Мертвого Города спасала одна маленькая деталь: они нужны были нападавшим живыми. Бандиты требовали проводить их на территорию древнего комплекса и достойные последователи Ксай Фона со злорадством выполняли это желание. А уж там охотники и жертвы быстро менялись местами...
Ксай Син поднял руку, приказывая всем молчать. Искатели замерли, без единого движения вслушиваясь в окружающий мир. Однако, если поблизости и были враги, они себя ничем не выдали.
Неизвестному на другом берегу реки видимо надоело махать руками. Что-то бросив на песок возле дерева, странный тип двинулся навстречу искателям.
- Эй, а разве это не ученик Мианг Линь? - спросил Ли Фенг. - Я видел его только один раз, мельком, так что не уверен.
- Вроде похож, - согласился Ксай Син.
- Не слишком ли он беззаботен? - спросил Ён Яо.
- Земная ступень, - с тоской в голосе проговорил Ксай Лонг. - Будь ты на таком же уровне - тоже бы не опасался засады.
- А выглядит лет на четырнадцать, - Ли Фенг прищурился.
- Ладно, хватит тут прохлаждаться, - Ксай Син, подавая пример, вышел из-под прикрытия зарослей кустарника.
- Ну, наконец-то, - поприветствовал их Ро Ю (а это действительно был ученик Мианг Линь). - Я вас второй день жду.
Искатели не обратили внимания на его слова, пристально разглядывая песок под ногами.
- Что-то не так? - спросил Ро Ю.
- Раньше здесь никогда не было песчанок, они не любят подтапливаемые во время наводнений места, - ответил Ксай Син. - Но раз вы поймали одну...
- Не беспокойтесь, здесь их действительно нет, - ученик Мианг Линь улыбнулся. - Эту я специально притащил, чтобы не скучно было.
Искатели нервно переглянулись. Если есть хоть малейшее подозрение, что у высокоуровневого Мастера начала протекать крыша, это серьезный повод для беспокойства. Кто знает, что ему взбредет в голову в следующую минуту? Вдруг он захочет посмотреть на цвет внутренностей собеседника или вообразит себя кровожадным магическим зверем?
