Девушка разжала объятия и осторожно слезла. Ее взгляд был взглядом борца на спарринг партнера. Одно лишнее движение и я снова окажусь на траве. Это ясно, как то, что Земля круглая.
Кстати, а круглая ли та земля, по которой я ступал…
— «Да уж Марк. Мне не очень приятно осознавать, что обязана жизнью реакции твоей самки».
— «Ты где была Стик?» — спросил я симбионта.
— «Ставила эксперимент. Видишь ли, мне было интересно узнать способен ты трезво мыслить и сохранять контроль в присутствии отвлекающих факторов. Это лишний раз доказывает, что даже сущности высшего порядка могут ошибаться… Я забыла, что ты это ты. Подобные вопросы в отношении тебя являются риторическими и не требуют экспериментов».
Понятно. Стик в своем репертуаре.
Чужой голод оставался слишком явным и слишком близким, но не приближался.
— Что это такое, Зули? — спросил я, поднимаясь на ноги.
Девушка стояла рядом. В сумке на ее плече лежала пара таких же светящихся мясистых шариков. Меня снова оглушило запахам, а рот затопило слюной. Я потянулся к сумке, но получил от Зули по рукам.
— Это яд мой бог. Это семя удильщик, что жить в река. Мы много раз говорить боги, что он здесь. Но они говорить, что он слишком слабый и не интересный.
— «Это соцветие Роарулакса Марк. Существо действительно слабое, опасное только под водой. На суше, если ты имеешь хоть каплю внутреннего стержня и силы воли, можно легко обойти его ловушки. Хочешь посмотреть, что было бы с тобой, не вмешайся самка? Кинь что-нибудь в приманку».
Я подобрал с земли высохшую палку и сделал как сказала Стик.
— НЕТ! — только и успела выкрикнуть Зули.
Да. На это действительно стоило посмотреть. Может теперь буду осторожнее с новыми запахами… И вкусами… И видами… Да и вообще со всем.
Прямо на моих глазах, стебель и «фрукт» скрылись под склизкими лепестками-щупальцами. Было темно, но кажется в свете плода блеснули зубы. Получившийся кокон резко дернулся и умчался сквозь кусты в направлении реки.
Меня передернуло от мысли, что в этой скоростной электричке мог оказаться я.
— Нет, — повторила Зули. — Я хотеть собрать семя.
— Зачем? Ты же сказала, что это — яд.
Река желаний Зули окрасилась в уже знакомый яркий цвет, появление которого смущало меня недавно.
Ее желание. Что оно значит?
Еще мне показалось, что девушка смутилась, хотя в темноте нельзя быть до конца уверенным в чем-либо подобном.
— Его можно… использовать, — сказала моя проводница. — Надо знать правильный рецепт. Я — знать.
Что ж, ладно… Думаю, стоит понять природу ее желания, тогда все встанет на свои места.
В лагере нас встретил привязанный к дереву Ветер в Закат. Он рвался с узды и хрипел.
Может его тоже манит запах «фруктов»? Интересно, как я умудрился не заметить его, когда проснулся? Он же столько шума производит…
Беззаботное состояние сна вернуть не получилось. Я бродил по границе собственного сознания, едва не падая в пучину кошмара. Руки оплетали зубастые лепестки-щупальца, но стоило пошевелиться, как ощущение пропадало. Лианы тащили мимо бездыханное тело Зули… Я вел мысленные беседы с монстром… Он уговаривал искупаться, пряча под водной гладью свою пасть. Каждый раз дыхание смерти касалось меня. И каждый раз спасало ощущение реальности. Я тонул и выныривал, тонул и всплывал. Окончательное пробуждение не принесло никакого облегчения.
— «С новой охотой Марк», — раздался бодрый голос Стик. — «Хочу тебя похвалить и поздравить. Несмотря на все твою очевидную глупость — мы все еще живы. Это довольно большое достижение, знаешь ли».
Стик. Снова. И похоже, что всегда.
Буря внутри шевельнулась, напоминая о себе.
Я поспешил выбросить из головы все лишние мысли. Голубое небо… Белые пушистые облака… Плывут… Даже не надо закрывать глаза и представлять… Вон они, над головой…
Но сосредоточиться было трудно. Слишком сильно ныли ноги и слишком далеко оставалась цель путешествия.
Я закрыл глаза и представил ее.
То же безоблачное небо… Маленькая долина, окруженная лесом… Небольшой домик с огородом… Корова за изгородью… Речка в двух шагах от дома… Рыба в этой речке… Кусты с ягодами… Деревья с фруктами…
— «Прием Марк! Я сказала с новой охотой! Ты меня вообще слышишь?»
Кулаки сжались. Нельзя. Контроль.
Надо ответить, чтобы она отстала.
— «Привет, Стик».
— «Это все?»
— «А что тебе еще надо?»
— «Мог бы и спасибо сказать, за поздравления».
Спокойно. Контроль.
— «Спасибо Стик. Ты себе не представляешь, как сильно я ценю твое присутствие».
— «Пожалуйста, Марк. Можешь не переживать, теперь мы всегда будем рядом».
Это то и пугает.
Я почувствовал себя лучше, только когда закинул пару питательных шариков из запасов пилота и еще раз обколол ногу из пистолета. Не скажу, что стал свеж и полон сил, но дальнейший путь перестал быть петлей на шее. Стал просто удавкой.
В общем и целом — это самое лучшее начало дня из тех, что я провел в этом мире. Рядом есть проводник, который знает дорогу и умеет обходить все опасности этого мира, запасов еды хватает, неподалеку течет река, нет никакого невыполнимого задания с неизвестными штрафами, и самое главное — никто не пытается меня сожрать.
